Septembre 1999 - n°40

Rhéocontrol - Son rhéovisiomètre révolutionne l'étude des fluides complexes

Les fluides complexes, plus simplement appelés émulsions ou mélanges, sont omniprésents dans notre quotidien. La plupart des cosmétiques (gels, crèmes, shampooings...), de nombreux aliments (mayonnaises, sauces...) et autres produits (peintures...) sont en effet des fluides complexes formulés pour répondre, selon leurs applications, à des exigences précises de viscosité, de couleur ou de stabilité. C'est dans ce contexte porteur que la société Rhéocontrol sort un appareil original et novateur pour l'étude des fluides complexes : le rhéovisiomètre. Dans un premier temps destiné aux laboratoires de recherche appliquée, le rhéovisiomètre sera bientôt disponible pour des études pilote puis pour des contrôles lors de la production.

De la rhéologie à la rhéophysique

La rhéologie est une discipline scientifique âgée d'une trentaine d'années qui consiste à observer grâce aux rhéomètres et viscosimètres l'aspect macroscopique des fluides en écoulement, c'est-à-dire leur viscosité. La rhéophysique est une science plus récente, elle concerne la caractérisation physique des fluides sous écoulement c'est-à-dire l'étude de leur structure microscopique, cette microstructure étant à la base de la viscosité observée. Trois techniques de rhéophysique permettent de caractériser la structure microscopique d'un fluide en écoulement : l'observation microscopique, la diffusion de la lumière (ou d'autres rayonnements) et la conductimétrie. Ces méthodes sont issues des recherches menées par le Centre de Recherche Paul Pascal (CNRS - Bordeaux) sous la direction de Didier Roux. Philippe Sierro a travaillé sur ces nouvelles techniques pendant sa thèse au CRPP puis sur la faisabilité de leur développement industriel pendant deux ans dans le cadre d'un poste CNRS "Ingénieur de transfert de technologie". Pour une utilisation industrielle plus simple et plus performante, il a alors eu l'idée d'associer en un seul appareil de mesure le principe du rhéomètre avec les trois techniques de rhéophysique.

Le rhéovisiomètre : quatre appareils de mesure en un

"Le rhéovisiomètre permet de caractériser scientifiquement une formulation grâce à la mesure des paramètres macroscopiques et à l'observation simultanée de sa structure microscopique" explique Philippe Sierro "une action combinée qui permet d'établir une véritable carte d'identité de la formulation d'un produit. On peut par exemple tester une mayonnaise et contrôler la température à partir de laquelle sa structure va être modifiée ou à quel moment l'huile se sépare de l'eau lors du brassage. Le rhéovisiomètre aide dans ce cas à définir la température limite de stockage et les conditions de fabrication" .

Le brevet de l'appareil est déposé en 1997 et Philippe Sierro envisage alors de passer de la recherche au privé et fait appel pour l'aider dans cette démarche à Bordeaux Unitec, une structure d'accueil et de soutien pour la création d'entreprises de haute technologie.

Joël Pascal, ancien directeur financier et membre actif de Bordeaux Unitec, est séduit par le caractère innovant du projet et décide d'aider personnellement le jeune chercheur à financer sa société. En juin 1998, Rhéocontrol voit le jour et Philippe Sierro travaille sur son premier prototype. En décembre 1998, son innovation remarquée lui vaut de remporter les tremplins de la fondation Rhône-Poulenc et début 1999, son appareil est prêt à être commercialisé. "Dans un premier temps, le rhéovisiomètre, d'une capacité d'un litre environ, s'adresse aux laboratoires de recherche appliquée pour la mise au point des formulations. Dans un second temps, un appareil pilote destiné au développement verra le jour, l'étape finale étant la fabrication d'un rhéovisiomètre permettant un contrôle lors de la production" précise Philippe Sierro.

Rhéocontrol vise 5% du marché mondial d'ici cinq ans

Après la mise au point du rhéovisiomètre, vient l'étape importante de sa commercialisation. Pour se faire connaître, la société a ouvert un site sur internet (rheocontrol.com) et a envoyé un document de présentation du rhéovisiomètre à 2000 prospects avant de les recontacter pour leur proposer une démonstration de l'appareil. "Le rhéovisiomètre étant un appareil innovant, nous devons montrer aux laboratoires concernés tout ce qu'il peut leur apporter" confirme Philippe Sierro. Rhéocontrol s'attaque au marché des rhéomètres avec un appareil qui possède des possibilités techniques supplémentaires. L'objectif de la jeune société bordelaise est d'atteindre en cinq ans 5% de part du marché mondial avec à terme un bureau aux Etats-Unis.

V. CROCHET

Contact : Rhéocontrol

Philippe Sierro