Mars 2007 - n°119

TAP, The Automation Partnership

Société britannique, The Automation Partnership s’impose comme pionnière et leader mondial dans le domaine du design, du développement et de l’implémentation de solutions automatisées sur le marché des sciences de la vie.

Sa mission reste toujours fidèle à sa vocation première : proposer des systèmes robotisés, de haute technologie et économiquement intéressants, pour soutenir ses clients dans l’optimisation de leur productivité. Les domaines de la culture cellulaire et du drug discovery sont tout particulièrement concernés. Gros plan !

20 ans de savoir-faire et d’expérience

The Automation Partnership (TAP) célèbre cette année 20 ans de savoir-faire et d’expérience. Créée en 1987, initialement en tant que division de la société T.T.P. (The Technology Partnership), TAP a étendu ses activités à travers le monde depuis son siège social britannique, basé non loin de Cambridge.

Forte de l’expérience de sa maison mère dans le domaine de l’ingénierie appliquée au secteur des télécommunications et en particulier des satellites, l’équipe TAP a été constituée afin de répondre aux besoins émergents des sciences de la vie en matière de robotique et d’automatisation. Ses activités ont ainsi été initiées et se sont tout naturellement développées dans le cadre de partenariats étroits avec les clients, avec un principe de base : reproduire précisément à l’aide de moyens robotisés toutes les actions réalisées par le bras de l’Homme.

Totalement indépendante depuis 1998, TAP compte aujourd’hui 200 salariés dans le monde, dont une majorité de hauts diplômés. 160 d’entre eux sont basés en Grande-Bretagne et 16 exercent depuis les Etats-Unis où l’Entreprise a inauguré il y a neuf ans une agence commerciale et un service support technique.

En France, et plus largement en Europe occidentale (Italie, Espagne, Suisse, Hollande, Belgique et Scandinavie), c’est sous la direction de Mme Pascale BERTHET que la société TAP assure la commercialisation de ses solutions automatisées.

Un savoir-faire unique

A travers une gamme de systèmes reconnus pour leur performance et leur fiabilité, TAP répond aux besoins les plus spécifiques et les plus exigeants des procédés en sciences de la vie. La recherche et la production pharmaceutique, notamment dans le domaine du drug discovery et des vaccins humains et vétérinaires sont tout particulièrement intéressées par ce savoir-faire unique.

Dès 1988, le lancement sur le marché international de la première machine de TAP – le Cellmate - initialement conçu à la demande de la société CellTech pour la production d’EPO – est un succès total. La réputation de TAP n’a cessé de croître depuis.... Pas moins de 100 Cellmate sont aujourd’hui installés et utilisés intensivement dans le monde pour la culture cellulaire en flacons roulants.
« Le savoir-faire de notre équipe réside dans l’intégration de tous les éléments nécessaires (bras robotiques, incubateurs, hottes à flux laminaire…) pour reproduire de façon automatisée les opérations liées aux procédés de culture cellulaire, jusqu’à lors réalisées par l’Homme » explique Pascale BERTHET.
Précisons que tous les robots utilisés par TAP sont des robots six axes, fabriqués par la société suisse Staubli, dont l’une des usines est implantée en France, en Haute-Savoie.

Les activités de The Automation Partnership s’organisent autour de deux départements principaux :
- un département Culture Cellulaire, fondé en 1988 ;
- un département SMS (Sample Management Storage), créé en 1991 à destination surtout des big pharma pour le stockage et la gestion des banques d’échantillons et de composés. “ Dans ce domaine, TAP a d’ailleurs récemment remporté un appel d’offres émis par la biobanque nationale britannique, “ UK Biobank ”, pour le stockage d’un million d’échantillons à –80°C ”, souligne Pascale BERTHET. “ TAP sera ainsi la première société sur le marché des sciences de la vie à élaborer un système robotisé fonctionnant à cette température… ”

Gros plan sur la gamme TAP

Parmi la douzaine de solutions robotisées qui composent la gamme TAP aujourd’hui, quatre systèmes ont tout particulièrement retenu notre attention ; des robots répondant à des applications variées, mais toujours spécifiquement conçus pour la production de composés biologiques :

- Cello™, pour la génération et la sélection de clones à très haut débit ;

- Piccolo™, pour l’optimisation et la production initiale de protéines recombinantes ;

- SelecT™ pour la culture en parallèle de multiples lignées cellulaires et l’obtention de plaques prêtes à l’emploi. Un système à très haut débit (dont le coût avoisine le million d’euros) qui a d’ores et déjà été commercialisé à 40 exemplaires dans le monde.

- CompacTSelecT™, dédié aux mêmes opérations que SelecT™, mais deux fois plus compact pour un prix deux fois moins élevé !
Intéressons-nous plus précisément à ce dernier-né de la gamme TAP.
“ CompacTSelecT™ s’adresse à toutes les medium pharmas et à leurs fournisseurs tels que les CRO, les sous-traitants de l’industrie pharmaceutique dans le domaine du criblage haut débit et toutes les entreprises et organismes exerçant dans le domaine de la culture cellulaire ”, précise Pascale BERTHET.
CompacTSelecT™ a été conçu suite à une large discussion engagée entre TAP et ses clients pour définir ce qu’ils attendent en termes de caractéristiques et de prix. Basé sur une technologie déjà bien validée, CompacTSelecT™ a été lancé officiellement il y a un an et demi. Son succès est désormais largement consolidé. En France, notamment, le laboratoire Solvay (ex- Fournier) a fait l’acquisition de ce système en 2006 sur son site de Dijon…
“ Pour un laboratoire, l’acquisition d’un robot s’impose bien souvent quand la masse de travail devient critique ”, poursuit Mme BERTHET. “ Travaillant 24h/24, 7j/7, les systèmes automatisés permettent de disposer tous les matins de plaques prêtes à l’emploi pour les essais cellulaires. Le robot laisse ainsi le temps aux techniciens de se consacrer aux étapes d’optimisation et à des activités moins répétitives que la culture cellulaire… ”

Deux applications sont précisément visées par le CompacTSelecT™ :

1/ la culture cellulaire, à destination de l’industrie pharmaceutique, pour des applications de criblage à haut débit (tests de composés chimiques sur les cellules) ou des équipes de recherche ayant à maintenir un très grand nombre de lignées cellulaires différentes en parallèle ;
2/ la thérapie cellulaire, et plus particulièrement, les applications de culture cellulaire pour autogreffes (médecine regénérative). La société britannique Stem Cell Sciences Ltd utilise le CompacTSelecT™ pour la culture des cellules souches embryoniques.
“ Concrètement, CompacTSelecT™ permet la maintenance en parallèle de plusieurs lignées cellulaires dans le format T175 et la mise en plaques 96 puits et 384 puits des cellules ”, complète Pascale BERTHET. “ Nos robots fonctionnent tous avec l’ensemble des consommables plastiques disponibles sur le marché ; TAP n’impose pas de format spécifique… ”