Novembre 1995 - n°2

L'OSMOSE INVERSE

L'Osmose inverse est une technique qui complète la déminéralisation et la distillation.

Pour comprendre l'osmose inverse, expliquons tout d'abord le phénomène d'osmose. C'est un phénomène naturel qui se produit lorsque l'on sépare une solution diluée d'une solution concentrée par une membrane semi-perméable. L'eau, sous l'action d'une force générée par le gradient de concentration, passe à travers la membrane de la solution la moins concentrée vers la plus concentrée. Ce passage se fait jusqu'à ce que la solution concentrée soit diluée. La pression empêche alors tout passage ultérieur (c'est l'équilibre osmotique).

Si une pression supérieure à la pression osmotique est appliquée du côté de la solution concentrée, le sens normal du flux osmotique est inversé ; l'eau pure passe à travers la membrane de la solution la plus concentrée vers la solution la moins concentrée. Elle est ainsi séparée de ses contaminants. C'est le principe de base de l'osmose inverse (appelé parfois hyperfiltration).

En pratique, l'eau brute est pompée dans un tube sous pression qui contient une membrane spiralée ou un ensemble de fibres creuses semi-perméables. L'eau purifiée passe à travers la membrane, et forme le "perméat". Les contaminants s'accumulent dans l'eau résiduelle, appelée le "concentrat", qui est évacué à l'égout en continu.

Les dernières générations de membranes d'osmose inverse, en composite à base de polyamide, éliminent 90 à 98% des inorganiques, des éléments non ioniques, et des molécules organiques dont le poids moléculaire est supérieur à 100 Da. Les gaz dissous ne sont pas éliminés.

Le tableau ci-dessous compare les performances des membranes polyamides, asymétriques ou composites, et des membranes cellulosiques.

Les deux types de membranes en polyamide ont une efficacité supérieure à la membrane cellulosique. On note également que la membrane en composite élimine mieux les organiques que l'asymétrique, et que son action sur les ions inorganiques et la silice est meilleure.

L'osmose inverse est une technologie très performante dans un système de purification d'eau, puisqu'elle le protège également des bactéries et des pyrogènes. On la combine souvent avec l'échange d'ions pour en augmenter la durée de cycle et pour produire une eau comportant peu d'organiques. Le passage sur membrane permet d'obtenir une eau de haute qualité microbiologique.

Mme Brun
ELGA