Juin 1998 - n°29
Le stockage des produits chimiques en laboratoire
Les produits chimiques présentent un danger insidieux et latent qui menace la santé des opérateurs
Par nature, on utilise dans le laboratoire une grande variété de produits chimiques dont la toxicité est très variable. L'habitude consiste à entreposer les flacons sur une étagère se trouvant au-dessus de la paillasse ou dans les placards sous paillasses.
Or, une fois entamée, l'étanchéité des flacons n'est plus assurée. Le personnel inhale donc régulièrement, sans parfois en être conscient, des petites quantités de produits chimiques.
A court terme, on ne constate que peu d'incidence sur la santé de chacun. De plus, l'accoutumance aux odeurs des produits chimiques entreposés sur les étagères fait souvent oublier les risques encourus.
Selon la sensibilité de chacun, les répercussions sur la santé ne risquent en fait d'être visibles qu'après plusieurs années. Maladies nerveuses ou respiratoires, mais aussi problèmes ophtalmologiques et dermatologiques font notamment partie des maladies qu'encourent les laborantins travaillant pendant plusieurs années dans un laboratoire, sans protection contre les vapeurs nocives des substances chimiques.
Pour chaque produit chimique, il existe une limite de concentration dans l'air ambiant à ne pas dépasser, appelée la VME (Valeur Moyenne d'Exposition). Même si la concentration VME d'un produit n'est pas dépassée dans un laboratoire, le mélange des différents produits chimiques dans l'air de la pièce crée à lui tout seul un niveau de toxicité dont personne ne connaît le degré, et qui peut se révéler dangereux pour les opérateurs à plus ou moins long terme, si une protection systématique des sources d'émanation n'est pas mise en place.
Rappelons d'autre part qu'il n'est pas autorisé de stocker les flacons de produits chimiques dans les sorbonnes. Pour deux raisons : les expériences faites dans la sorbonne peuvent être incompatibles avec les produits stockés et les sorbonnes ne sont pas toujours en fonctionnement. A l'arrêt, il n'y aurait donc aucune dilution des vapeurs nocives dans l'air.
Une solution de protection simple et efficace : l'armoire ventilée à filtration et recyclage
Que ce soit pour se protéger des vapeurs malodorantes des produits chimiques entreposés dans le laboratoire ou de leurs vapeurs nocives, l'armoire ventilée à filtration et recyclage représente un élément important de la stratégie de sécurité dans le laboratoire.
Ne nécessitant aucun raccordement sur une gaine de ventilation, elle peut être installée en n'importe quel endroit du laboratoire, à proximité immédiate du lieu de manipulation.
Il est important que l'armoire soit équipée d'un ventilateur très silencieux (maximum 49 db) pour assurer le confort sonore du personnel. L'armoire va permettre de diluer dans un air dynamique les vapeurs chimiques et éviter ainsi toute concentration nocive ou explosive. Les vapeurs sont ensuite filtrées sur un filtre moléculaire. L'air pur est recyclé dans la pièce, ce qui évite toute consommation d'air et donc d'énergie. Fonctionnant 24h/24, l'armoire permet également de purifier en permanence l'air de la pièce elle-même.
Une armoire ventilée à filtration peut accueillir des produits chimiques parfois très corrosifs. Il faut donc s'assurer que les matériaux de construction ont été conçus pour résister aux attaques des produits chimiques. Une structure en alliage métallique anticorrosion protégée par une peinture anti-acide est nécessaire pour une bonne résistance de l'armoire. Toutes les pièces métalliques doivent également être assemblées par des liaisons inoxydables.
Par ailleurs, il est recommandé de disposer d'une porte d'accès transparente permettant de bien visualiser de l'extérieur les produits disponibles, faciliter le rangement et l'accès.
Il faut s'assurer que cette porte soit de préférence en polyméthyl-méthacrylate inactinique et autoextinguible, c'est-à-dire qui ne laisse pas passer les rayons U.V. (qui peuvent altérer la composition d'un produit chimique) et qui a la propriété de s'éteindre tout seul en cas de flammes.
Suivant la même technologie que les ETRAF (Enceintes pour Toxiques à Recirculation d'Air Filtré = hottes à filtration), les filtres des armoires ventilées doivent répondre aux critères d'efficacité définis par la norme AFNOR NF X 15-211. Cette norme exige notamment que l'efficacité de filtration soit telle que pas plus de 1% de la VME de chaque produit chimique stocké ne puisse s'échapper du filtre, soit l'exigence d'une concentration de rejet cent fois inférieure à ce qui est officiellement toléré.
La durée de vie d'un filtre doit être d'au moins un an. Avant l'achat, il conviendra de vérifier, avec le fournisseur, que cette durée de vie sera bien respectée, en fonction des types de produits stockés.
Pour déceler le moment où le filtre sera saturé, il existe des systèmes de contrôles manuels (tubes réactifs) ou automatiques. Le fournisseur doit être en mesure de vous conseiller sur le filtre et le système de détection le mieux approprié aux produits que vous voudrez stocker.
Il est évident que l'armoire à filtration ne doit contenir que la quantité de produits chimiques nécessaire à une utilisation à court terme. Les très grosses quantités doivent être impérativement stockées à l'extérieur du laboratoire dans des pièces conçues à cet effet.