Décembre 1996 - n°13

IMMUNOTECH - La technologie des anticorps

Immunotech voit le jour en 1982, le but de cette nouvelle société est de développer au niveau industriel les applications des anticorps monoclonaux. A l'origine de ce projet, un scientifique, le Professeur Michel DELAAGE et un gestionnaire, Monsieur Antoine BERET. Avant de se lancer dans " I'aventure industrielle", Michel DELAAGE était enseignant-chercheur au Centre d'lmmunologie de Marseille Luminy, unité mixte INSERM CNRS où la fabrication des anticorps monoclonaux de souris fut très vite ma'^trisée (au sujet de cette unité, voir notre article dans le n°6-Mars 1996).

Les premières années de la société sont consacrées principalement à la recherche et à la mise en place de l'outil de production des anticorps monoclonaux à l'échelle industrielle. Les premiers produits sont lancés en 1984 et depuis, les ventes augmentent régulièrement et devraient passer cette année le seuil des 150 MF. Depuis 1986, plusieurs filiales ont été créées, principalement pour la distribution (Immunotech Inc, USA, Immunotech GmbH Allemagne, Immunotech a.s. Tchécoslovaquie, Immunotech Maroc) et certains programmes de R&D (Immunotech-PARTNERS, Immunotech- PHARMA).

Depuis 1995 Immunotech est en quasi totalité détenu par le groupe américain Coulter, leader mondial dans l'instrumentation pour l'analyse cellulaire et la cytométrie.
Immunotech est installé dans un immeuble industriel de 9200 m2 sur 1,2 ha proches des laboratoires de Luminy et d'autres centres importants pour son activité comme l'lnstitut Paoli Calmettes et le centre CNRS Joseph Aiguier. La société emploie maintenant près de 170 personnes dont plus de la moitié est au minimum BAC+5.

Le groupe Immunotech est toujours dirigé par ses deux fondateurs. Trois autres chercheurs issus du Centre d'lmmunologie de Marseille Luminy ont rejoint Michel DELAAGE. Le Professeur M. HIRN est responsable du Département "Anticorps", le Professeur H. CAILLA dirige le Département "Immunoanalyse" et le Docteur J. BARBET est responsable du Département " Imagerie et Thérapeutique".

Immunotech est présent dans les trois domaines d'application des anticorps monoclonaux.

Ces trois départements sont entièrement autonomes, ils ont chacun leur laboratoire de recherche, leur atelier de production et leur équipe marketing (excepté le dernier département sur les applications thérapeutiques qui est encore au stade de R&D). Avec ces trois "business units", Immunotech est présent dans les trois domaines d'application des anticorps monoclonaux en biologie humaine: le typage cellulaire, I'analyse biologique et les applications thérapeutiques.

1/ Le typage cellulaire
Le Département "Anticorps" produit des anticorps pour le typage cellulaire. Une gamme d'anticorps est disponible pour l'analyse en cytométrie de flux, une autre gamme de près de 150 anticorps primaires est proposée pour l'immunohistochimie. A noter que tous les anticorps primaires actuellement produits par Immunotech sont regroupés sur un nouveau catalogue 1996-1997 particulièrement clair et bien documenté.

2/ L'analyse biologique
Le Département "Immunoanalyse" fabrique des trousses pour l'analyse biologique. Immunotech a développé une large gamme d'immunoessais enzymatiques~ destinés à la recherche et aux dosages de routine, notamment en endocrinologie, oncologie allerçologie et dosage des cytokines et facteurs de croissance.
La distribution des trousses et des anticorps est assurée par le Département Commercial qui compte 38 personnes.
Immunotech a mis en place deux équipes commerciales distinctes pour le développement sur la France des kits pour l'analyse biologique et des anticorps pour le typage cellulaire, car même si les produits sont proches (les anticorps étant les principaux composants des trousses), ils sont destinés à des utilisateurs différents.
Une équipe commerciale export traite avec les filiales et les nombreux distributeurs étrangers: 75% des produits fabriqués à Marseille partent à l'export.

3/ Les applications thérapeutiques
L'utilisation des anticorps en thérapie est encore au stade de la R&D. L'activité du Département "Imagerie et Thérapeutique" ne concerne plus le monde du laboratoire, les produits mis au point sont assimilés à des médicaments et soumis à AMM. Ce qui explique un temps de développement bien plus long que pour les deux applications précédentes.

De belles perspectives d'évolution
Le marché est en pleine expansion en ce qui concerne les applications dans la recherche fondamentale et clinique; pour l'analyse médicale (privée ou hospitalière), le contexte est plus difficile mais la part de marché d'lmmunotech progresse.
Les projets d'immunotech s'inscrivent dans la continuité avec un élargissement de la gamme des anticorps et la mise au point de nouvelles trousses non isotopiques.
La R&D du Département des applications thérapeutiques devrait bientôt aboutir avec la mise sur le marché de produits dans le domaine du traitement des cancers du côlon, de la thyroïde et des poumons.

Immunotech est appelé à poursuivre sa croissance d'ici quelques années" conclut Mr DELAAGE, Directeur Scientifique, " Le groupe Coulter en fait un de ses principaux points d'appui en Europe, et une plate-forme de développement de nouveaux produits destinés au marché mondial " .

V.CROCHET