Avril 1998 - n°27

SYNAPSYS : Une société spécialisée dans la vision

Synapsys se consacre au génie de la perception visuelle chez l'homme. Travaillant en étroite collaboration avec les chercheurs du CNRS et les praticiens, les outils d'analyse médicale, élaborés par cette société marseillaise, répondent aux besoins des spécialistes.

Synapsys est créée en septembre 1993 par Joël De Rosa, ingénieur biomédical depuis vingt ans, pour commercialiser, sous licence CNRS, le projet d'Erik Ulmer. Sous l'impulsion de ce médecin et Philippe Guillemant, chercheur au CNRS, un nouveau produit voit le jour : le vidéomètre oculaire (VOM) qui permet d'enregistrer et d'analyser des nystagmus oculaires. Ces spécialistes ont l'idée d'améliorer le système d'exploitation du vertige qui utilisait depuis 50 ans des électrodes en les remplaçant par des caméras. Ces dernières sont associées à un traitement d'images informatiques permettant de calculer la position précise de la pupille (UNG).

Synapsys : interconnexion entre chercheur et concepteur

L'ingéniosité de cet outil se situe dans le logiciel. Son noyau, construit au CNRS, est ensuite adapté par Synapsys. " Synapsys est l'interface entre la recherche fondamentale et l'application. Nous avons innové dans la mesure où nous avons adapté un système existant aux ordinateurs usuels des praticiens, en le rendant plus performant. Le coût est réduit de 4 à 5 fois par rapport au système originel et le temps d'examen est plus rapide (divisé par deux). De plus, la sensibilité de ce système est multipliée par cinq, ce qui permet des découvertes au niveau des diagnostics et des syndromes. Il reste au médecin à faire l'étude scientifique pour corréler tous les nouveaux signes à la pathologie.

Notre véritable innovation dans ce système : c'est un résultat dès l'acquisition c'est-à-dire en temps réel. Cet aspect revêt plus d'un intérêt. En effet, par exemple, lorsqu'un malade fausse l'examen, si le praticien s'en rend compte immédiatement il peut modifier certains aspects pour contrecarrer ce comportement sans avoir à recommencer le test dans sa totalité.

Le produit VOM répond à la demande des médecins. De plus, il combine une haute technologie avec des manipulations simplifiées au maximum " déclare Joël De Rosa.

Le VOM mesure les mouvements oeil/tête par analyse des images de l'oeil et du décor. Deux caméras placées tête-bêche vont ainsi permettre de tester les vestibules. Les objets du décor sont identifiés automatiquement en temps réel à 25 Hz. Le VOM peut reconnaître plusieurs objets et mémorise leur position, la précision est fonction de la vitesse de rotation de la tête au premier passage. La technologie de traitement d'images utilisée, met en oeuvre une architecture de réseau de neurones mathématiques (Philippe Guillemant, CNRS).

Synapsys a déjà vendu plus de 200 machines dont 30% à l'exportation pour 97. En septembre dernier, 120 médecins en France, 50 en Europe et dans le monde entier utilisent le produit VOM. Une nouvelle version, envoyée annuellement à chaque client, assure la qualité d'un produit résolument à la page.

La société Synapsys, spécialiste de la vision s'ouvre maintenant à l'industrie. En effet, l'étude du regard présente de nombreuses applications industrielles :

- marketing pour les affiches publicitaires. Grâce à cet appareil VOM, on sait immédiatement quelle partie de l'affiche publicitaire attire le regard, le conseiller en publicité la modifiera en conséquence pour atteindre l'objectif envisagé,

- pour élaborer des commandes visuelles pour les paraplégiques,

- pour la sécurité.

Théorie du chaos : de nombreuses applications médicales

Synapsys se consacre maintenant à " la connaissance du cerveau à travers un calcul de niveau de complexité à partir de la théorie du chaos. Le développement des algorithmes de calcul issus de la théorie du chaos a modifié la façon d'appréhender de nombreux systèmes complexes dont l'activité électrique cérébrale " déclare J. De Rosa.

Alors que l'analyse de dix minutes de sommeil sur un électro-encéphalogramme prenait trois heures, grâce à la découverte d'une nouvelle méthode de calcul par P. Guillemant, elle est maintenant réalisée en temps réel. " Le résultat obtenu par le calcul de la dimension fractale est parfaitement superposable à une interprétation manuelle du médecin " confirme J. De Rosa. En plus d'un résultat immédiat, la subjectivité du praticien s'en trouve diminuée.

Les mesures en temps réel peuvent avoir de nombreux débouchés industriels et médicaux :

- prédiction de la crise d'épilepsie. Le calcul de la dimension de corrélation semble être un paramètre pertinent pour décrire le fonctionnement de la zone épileptogène. En effet, elle permet la détection de la crise sur des enregistrements prolongés, de comparer les crises entre elles et de définir une moyenne. De plus, elle permet d'étudier l'implication des différentes structures cérébrales au cours de la propagation critique.

- étude du cerveau : toute l'étude de la cognition peut être réalisée par l'évaluation du degré de complexité de l'état cérébral.

De nombreux projets pour Synapsys

Le personnel, supervisé par Joël De Rosa, comprend 7 employés, engagés depuis la création de l'entreprise, et des consultants. Synapsys est installée dans la technopole de Château Gombert, profitant ainsi de l'aide de la ville de Marseille accordée aux sociétés en phase de démarrage.

Au bout de quatre ans et demi, le chiffre d'affaires de Synapsys atteint les six millions de francs (CA 97) dont 90% réalisé à partir du UNG et 40% à l'exportation. Ces deux dernières années, la société a conquis 60% du marché français dans ce domaine. Elle est devenue leader mondial de la distribution du produit UNG.

Les clients de Synapsys sont les centres hospitaliers (CHU, CHR, cliniques), les vestibulologues (spécialistes ORL et généralistes). Synapsys travaille déjà avec un réseau de distributeurs sur la France et l'Europe.

Joël De Rosa espère bientôt conquérir le marché américain (déjà deux ventes réalisées), puis le marché asiatique (japonais et chinois). Un consultant de Synapsys réalise actuellement une étude de marché à Tokyo.

Décupler le chiffre d'affaires en 3 ans (50 millions de francs fin 2000), réaliser au moins deux innovations par an, internationaliser, s'ouvrir de nouveaux marchés (champ d'action nouveaux) tout en conservant un matériel très performant, constituent les objectifs visés pour Synapsys.

" On ne peut concevoir un développement sans innovation. Il faut garder de l'avance par rapport aux concurrents. Alors que les sociétés consacrées à l'application utilisent des outils mathématiques du commerce, Synapsys utilise la dernière méthode de calcul élaborée par des chercheurs du CNRS, ce qui nous permet de conserver cette avance " confirme Joël De Rosa.

Synapsys travaille aujourd'hui à la mise au point de nouveaux produits d'analyse médicale. " On s'intéresse au génie de la perception visuelle chez l'homme et en particulier la tête, le logotype de la société en témoigne. Nous projetons de nous diversifier : par exemple en ce moment, nous commençons un premier système de vision artificielle c'est-à-dire permettre à une caméra d'alarme d'une valeur de 500F de voir comme l'homme " déclare M. De Rosa.

J. SILVY