Octobre 1998 - n°31
Nouvel entrant dans les biotechnologies, la société EXONHIT THERAPEUTICS est spécialisée dans l'analyse qualitative des gènes à destination de l'industrie pharmaceutique et des biotechnologies.
Au coeur de ses ambitions, la technologie DATAS - Differential Analysis of Transcripts with Alternative Splicing- dont elle est propriétaire, se base sur la recherche systématique des modifications qualitatives de l'expression des gènes.
Les informations nouvelles ainsi apportées sur le génome permettent d'envisager des applications multiples de première importance, du diagnostic à la thérapie.
La société EXONHIT THERAPEUTICS a été créée en novembre 1997 par trois anciens dirigeants du département R&D de Rhône-Poulenc Rorer : M. Bruno TOCQUE, M. Laurent BRACCO et M. Fabien SCHWEIGHOFFER.
Forts d'une large expérience du management et du marché de R&D, les fondateurs d'EXONHIT dirigent aujourd'hui une équipe hautement qualifiée ; la société compte en effet actuellement dix collaborateurs dont six Docteurs en Sciences Biologiques. Huit d'entre eux sont engagés dans la R&D.
D'ici la fin de l'année 1998, est en outre planifié le recrutement de dix personnes supplémentaires dont les compétences s'exprimeront notamment dans les domaines de la physico-chimie de l'ADN, du clonage et de la biologie moléculaire...
Implantée dans le 13ème arrondissement parisien, EXONHIT THERAPEUTICS bénéficie de locaux spécifiquement conçus pour le développement de ses activités. Bureaux et laboratoire s'étendent en effet sur 500 m2 et répondent à des critères de sécurité extrêmement rigoureux.
Soulignons notamment l'aménagement d'une pièce tout particulièrement dédiée à la manipulation de produits radio-actifs et de deux salles de culture cellulaire, aisément transformables en locaux de type P2, selon les besoins futurs de l'entreprise...
C'est ainsi, basée sur une technique unique au monde et s'appuyant sur de solides moyens matériels et humains, qu'EXONHIT s'impose sur le marché de la génomique.
Dès février 1998, la société a réalisé sa première augmentation de capital et rassemble aujourd'hui 24 millions de francs français.
Le 30 juin dernier, a été annoncée la signature d'un accord avec l'ANVAR pour une aide d'un montant total de 5 millions de francs, sous forme de subventions à l'embauche de chercheurs ainsi qu'en soutien au programme de recherche et développement...
La génomique, définie comme l'identification des gènes et de leur activité, joue un rôle de plus en plus significatif dans la découverte de médicaments.
" Tandis que les efforts menés jusqu'à présent pour sélectionner et identifier les gènes se sont limités à la production d'une information quantitative, notre technologie permet d'accéder à des fonctions qualitatives des gènes ainsi qu'à leur relation avec différentes pathologies ", nous explique M. TOCQUE.
EXONHIT crible en effet d'une manière systématique les modifications qualitatives des ARN messagers ; ces modifications étant contrôlées par une étape clé de l'expression du génome : l'épissage alternatif.
" L'épissage d'ARN est un mécanisme régulateur essentiel pour contrôler l'expression des gènes. Un simple gène peut donner lieu à des produits très différents en terme de fonctionnalités, dont certains avec des fonctions totalement antagonistes ", précise M. TOCQUE.
Aussi, la perturbation de la régulation de l'épissage a-t-elle un rôle crucial sur le déclenchement, la prévision et la progression de maladies telles que les cancers ou les maladies neurodégénératives.
En permettant d'identifier des gènes dérégulés dans ce type de pathologie et de situation, la technologie DATAS d'EXONHIT ouvre de nombreux champs d'application :
- l'identification de nouvelles cibles thérapeutiques,
- la mesure de la toxicité de produits thérapeutiques potentiels (pharmacotoxicologie),
- l'optimisation de l'efficacité des produits actifs (génopharmacologie),
- l'amélioration des traitements en clinique par pharmacogénomique, c'est-à-dire par la sélection de patients qui répondront le mieux ou ne répondront pas à des thérapies spécifiques,
- le développement de nouveaux outils diagnostiques...
Basée sur l'identification des différences qualitatives existant entre gènes exprimés, la technologie DATAS élaborée par EXONHIT THERAPEUTICS est mise en oeuvre selon une succession d'étapes clés : collecte d'échantillons de tissus, extraction d'ARN, production et analyse de clones individuels, sélection des clones, - c'est-à-dire identification des composantes des gènes intervenant dans l'altération du processus d'épissage -, validation de la sélection et constitution de banques de signatures DATAS, caractéristiques des séquences codantes de gènes sélectionnés dont le rôle est essentiel dans une situation donnée (état pathologique, toxicité d'une molécule, effet thérapeutique...).
Des avantages majeurs valorisent incontestablement cette nouvelle technologie, depuis l'investissement peu important qu'elle nécessite en opérations de séquençage, son adaptation souple et rapide (en quelques semaines) à une situation pathologique donnée jusqu'à ses possibilités d'application à de petits échantillons biologiques.
Forte de ses atouts, la société entend commercialiser une suite de produits génomiques, dont :
- tout prochainement, des filtres et puces électroniques constitués à partir des banques DATAS et permettant d'éliminer des composés toxiques,
- des filtres ou des puces, sur mesure, pour identifier des "leads" - composés thérapeutiques potentiels, générés par des cribles à haut flux réalisés dans les laboratoires pharmaceutiques -,
Partenaire technique de l'industrie pharmaceutique et des biotechnologies, EXONHIT THERAPEUTICS base son extension sur le développement, la mise en oeuvre et la commercialisation des applications de sa technologie propriétaire DATAS.
Pour soutenir sa recherche et lui donner accès à des équipements et à des matériels biologiques de la plus grande qualité, la société a ainsi d'ores et déjà noué des collaborations de très haut niveau, notamment en France avec : l'Hôpital Cochin Port Royal de Paris, le Centre de Pathologies Infectieuses et Immunologie de Tours, l'Institut de Génétique, Biologie Moléculaire et Cellulaire ainsi que l'Hôpital Paul Strauss de Strasbourg...
A noter la récente constitution de son Conseil Scientifique où siègent d'éminentes personnalités du monde scientifique...
Au coeur de sa politique de développement, des alliances stratégiques avec l'industrie lui permettront d'optimiser sa plate-forme technologique dans des domaines pathologiques spécifiques et ceci, dans les secteurs de compétences complémentaires aux siennes, notamment : la conception de bio-puces, la chimie combinatoire, la robotisation du criblage de molécules...
EXONHIT THERAPEUTICS entend ainsi participer au 5ème Programme Cadre de l'Union Européenne, signer cette année deux nouvelles collaborations avec des partenaires industriels et commercialiser, à terme, ses produits sous licence non-exclusive à de multiples sociétés pharmaceutiques...
Un avenir assurément prometteur, puisqu'aujourd'hui, EXONHIT THERAPEUTICS s'impose comme la seule société en mesure d'offrir un système parfaitement opérationnel pour la détection systématique des variants d'épissage ; un atout de première importance dans la mise au point de nouveaux médicaments...
S. DENIS