Septembre 2002 - n°70
NicOx : l’Oxyde Nitrique pour de meilleurs
médicaments
En 1992, le journal Science proclame l’oxyde nitrique molécule
de l’année. La découverte de ses propriétés
remonte au début des années 80 pour aboutir en 1998 au prix
Nobel de Médecine décerné à trois chercheurs américains
(Robert F. FURCHGOTT, Louis J. IGNARRO, Ferid MURAD) pour leurs découvertes
sur le rôle du NO en tant que médiateur chimique impliqué
dans les processus biochimiques majeurs.
L’importance de l’oxyde nitrique ne fait alors plus de doute,
mais ses propriétés thérapeutiques restent encore inexploitées.
Michele GARUFI et Piero Del SOLDATO sont les premiers à envisager une
utilisation du NO dans les médicaments. Ils fondent en 1996, avec Elisabeth
ROBINSON, NicOx, société de biopharmacie visant à exploiter
les multiples propriétés du NO pour obtenir des médicaments
plus sûrs et plus efficaces.
L’oxyde Nitrique, pour diminuer les effets
secondaires et améliorer l’efficacité des médicaments.
L’Oxyde Nitrique est un gaz présent dans le corps humain où
il joue un rôle de messager intra et intercellulaire déclencheur
de nombreux mécanismes. Il protège par exemple la paroi tissulaire,
il module l’inflammation, contrôle le tonus musculaire ou participe
au maintien du fonctionnement physiologique de l’endothélium
vasculaire (paroi interne des vaisseaux).
En utilisant ces fonctions physiologiques diverses, NicOx a mis au point une
technologie innovante et unique permettant d’améliorer les médicaments.
Le point de départ est un médicament existant sur lequel est
greffé du NO par le biais d’un pont chimique.
NicOx obtient ainsi un nouveau médicament donneur de NO :
- dont l’activité est renforcée par des mécanismes
pharmacologiques complémentaires
- qui est mieux toléré grâce à la protection tissulaire
- qui apporte de nouvelles indications thérapeutiques
De plus, si les premiers ponts chimiques étaient «neutres»,
la nouvelle génération de candidats NicOx a intégré
des ponts ayant des propriétés antioxydantes. Cette innovation
est particulièrement prometteuse dans le cadre des maladies liées
à un dysfonctionnement de l’endothélium, telles que les
AVC (Accident Vasculaire Cérébral), certains cancers, certaines
démences ou complications du diabète.
Cette nouvelle technologie permet d’optimiser les médicaments
dans de nombreux domaines, tels que la douleur et l’inflammation, les
maladies cardio-vasculaires, certains cancers, l’incontinence urinaire,
la dermatologie, les affections hépatiques, l’asthme, la maladie
d’Alzheimer.
Dans le domaine de la douleur, par exemple, le NO-paracétamol a fait
la preuve, au stade préclinique, de sa capacité à réduire
de façon significative l’hépatotoxicité du paracétamol.
De plus, contrairement à ce dernier, le NO-paracétamol a démontré
des propriétés anti-inflammatoires. Quant au traitement du cancer
du côlon, certains composés nitrés dérivés
de l’aspirine développés par NicOx accroissent plusieurs
milliers de fois l’effet de l’aspirine conventionnelle sur l’inhibition
de la prolifération des cellules cancéreuses.
NicOx, une entreprise orientée dès
l’origine vers la biopharmacie
réduire le risque…
NicOx s’est attachée dès sa création à être
une société de produits fondée sur une technologie sans
équivalent. C’était alors une position pionnière
dans le monde des biotechnologies. NicOx se distingue par sa stratégie
de risques limités : en partant de médicaments déjà
connus qu’elle cherche à améliorer, NicOx réduit
considérablement le parcours long et coûteux du développement
d’une nouvelle molécule et augmente le taux de succès.
De plus, la technologie NicOx est utilisable dans de nombreux domaines d’application,
ce qui permet une large diversification des risques liés au développement
clinique.
Enfin, sa stratégie volontaire d’externalisation de nombreuses
étapes de la recherche et du développement de ses candidats
médicaments assure une grande flexibilité et une optimisation
des coûts fixes.
…maximiser les résultats
L’équipe NicOx concentre les compétences indispensables
au succès de son développement. Le management expérimenté
dispose d’une parfaite connaissance du domaine clinique. Les projets
de recherche sont menés en collaboration avec plus de 150 prestigieux
laboratoires de recherche universitaires dans le monde (Laboratory of Neurogical
Research de la British Colombia University, Canada ; Biomedical Sciences Division
du King’s College de Londres, Royaume Uni ; Rockfeller Institute de
New-York, USA ; etc…). Enfin le comité scientifique est constitué
de chercheurs de renommée internationale tels que le Profeseur IGNARRO,
le Professeur Salvador MONCADA, Directeur du Wolfson Institute of Biomedical
Research à l’University College de Londres et l’un des
auteurs de la découverte du mécanisme d’action des médicaments
«aspirine-like», le Professeur Bengt SAMUELSSON, prix Nobel de
Physiologie et de Médecine en 1982.
En se concentrant sur des pathologies majeures qui touchent un grand nombre
de malades, NicOx cible des marchés à fort potentiel. Plus de
30 millions de personnes utilisent par exemple chaque jour des AINS (Anti-Inflammatoires
Non-Stéroïdiens). C’est dans ce domaine que NicOx a établi
un accord majeur avec ASTRAZENECA. Ce partenariat porte sur le développement
de certains « COX-Inhibiting Nitric Oxide Donators « (CINODs),
nouvelle classe d’analgésiques et d’anti-inflammatoires.
Initiés en 1998 au stade préclinique, les travaux ont rapidement
progressé puisque le premier composé de cette classe de médicaments
sélectionné par ASTRAZENECA, l’AZD3582, est entré
en phase II en janvier 2001.
Le portefeuille de produits de la société est très riche,
puisqu’il comporte :
- 3 candidats-médicaments en phase II (l’AZD3582 pour le traitement
de la douleur et de l’inflammation, le HCT1026 pour le traitement de
l’hyperactivité vésicale et de l’ostéoporose,
et le NCX4016 indiqué pour les maladies cardiovasculaires
- 4 candidats-médicaments en Phase I (le NCX 701 pour la douleur et
la fièvre, le NCX 1022 pour les dermatites, le NCX 1015 pour les entéropathies
inflammatoires chroniques et l’arthrite, le NCX 950 pour l’asthme)
- 3 candidats en préclinique (le NCX 1020 pour l’asthme, le NCX
1000 pour les affections hépatiques chroniques et leurs complications
telles que l’hypertension portale et la cirrhose, le NCX2216 pour la
maladie d’Alzheimer)
De nombreux programmes de recherche sont également en cours, tels que
des dérivés nitrés pour le traitement du dysfonctionnement
érectile et des dérivés nitrés pour les infections
microbiennes et virales.
La reconnaissance des marchés
La structure de coût optimale avec la plus grande part des investissements
dédiée à la R&D (80% des dépenses) et des
coûts récurrents réduits au minimum a permis à
NicOx de gagner la confiance des investisseurs.
Au premier semestre 2001, NicOx a réalisé la plus grosse levée
de fonds en Europe, via une offre secondaire, dans le secteur des biotechnologies.
Grâce à cette opération, NicOx dispose d’une trésorerie
suffisante (près de 70 M euros) pour financer ses recherches jusqu’en
2005 au moins, date prévue pour le lancement du 1er médicament.
Une stratégie de développement
ambitieuse
Basée à Sophia Antipolis en France, à Milan en Italie
et depuis 2001 à Princeton aux Etats-Unis, la société
emploie 56 personnes et recrute en majorité des collaborateurs ayant
déjà travaillé dans l’industrie, le plus souvent
dans un contexte international.
Avec 154 brevets accordés et 348 dépôts de nouveaux brevets
au 28 mai 2002, NicOx occupe , dans le domaine de l’oxyde nitrique,
une position sans équivalent en matière de propriété
intellectuelle. Son nouveau centre de recherche de Milan, inauguré
en septembre 2001, permettra à Nicox d’intensifier la découverte
et la caractérisation de nouveaux composés nitrés. Il
permettra également de mieux caractériser les composés
NicOx appartenant déjà au portefeuille de recherche et développement.
La société prévoit de conclure de nouveaux accords de
licence et de co-développement; il s’agit de permettre une commercialisation
rapide et efficace en s’alliant avec des groupes pharmaceutiques internationaux
pour des médicaments destinés à un marché large,
où les médecins généralistes sont les principaux
prescripteurs, tels que les marchés du traitement de la douleur et
de l’inflammation ou des maladies cardio-vasculaires.
Sur des marchés plus spécialisés, NicOx a pour objectif,
à moyen terme, de devenir progressivement une société
pharmaceutique à part entière. Dans ce but, la société
cherche à étendre ses relations avec des sociétés
de biotechnologies ou des laboratoires pharmaceutiques spécialisés
avec lesquels elle pourrait passer des accords de licence à des stades
plus précoces et partager à la fois la suite des travaux et
les opérations de commercialisation dans certains pays. Dans ce sens,
NicOx a conclu en mai dernier, un accord de co-développement et de
licence pour le NCX 1000 (traitement des affections hépatiques chroniques)
avec AXCAN, société pharmaceutique canadienne spécialisée
dans le domaine de la gastro-entérologie.