Décembre 2004 - n°94

MitoProd SA produit des ARN en grande quantité et à moindre coût

Récemment créée, MitoProd SA est une entreprise de biotechnologies dédiée à la production et à la commercialisation d’Acides RiboNucléiques (ARN). En plein développement, elle est soutenue par l'incubateur IRA et de nombreux partenariats.

La société est née d'une rencontre. Celle d'un chercheur, le Dr Jean-Paul di Rago et de Guillaume Plane, un ancien du labo, étudiant à l’école supérieure de commerce à Paris…

Une technologie protégée

L’équipe du Dr di Rago de l’Institut de Biochimie et Génétique Cellulaires du CNRS de Bordeaux a mis au point une technologie dont le procédé est basé sur la fermentation de la levure de boulanger (S. cerevisiae). Il consiste à détourner la machinerie d'un compartiment interne de la cellule de levure, la mitochondrie, pour en faire une unité de production et de stockage d'ARN.
La culture des cellules en fermenteurs permet ensuite de reproduire ces unités de production et de stockage à l'identique, ce qui revient à produire des molécules complexes, les ARN, en utilisant un substrat simple et bon marché, le sucre.
Les caractéristiques de la technologie permettent d'envisager une production de molécules à échelle industrielle en abaissant les coûts de production de manière significative.

Il faut savoir que les ARN, utilisés comme outils de recherche (siRNA), contribuent aux grandes avancées des sciences biologiques modernes. Considérés comme une nouvelle classe de molécules thérapeutiques, ils sont appelés à devenir des médicaments prometteurs dans le domaine du cancer et des pathologies d'origine virale. Leur production en quantité industrielle constitue donc un enjeu stratégique majeur pour l'industrie du médicament.

Le chercheur et l'ancien étudiant vont rapidement s'associer dans une volonté commune de créer une entreprise. La technologie du Dr di Rago est protégée par un brevet prioritaire qui sécurise solidement les aspects liés à la propriété intellectuelle. Les créateurs reçoivent le soutien de l'ANVAR avec 110 000 Euros qui contribuent à lancer le laboratoire dédié à la technologie de production de siRNA (ressources humaines, structure, locaux et machines). Par ailleurs, l'Incubateur Régional d'Aquitaine (IRA) participe à l'édifice en amenant deux versements de 45 000 et 15 000 Euros pour le budget"Etudes" (stratégie industrielle, déplacements, communication, etc.).

Les membres de l'équipe-projet fondent le 8 septembre 2004 la société Mitoprod SA destinéeà exploiter le procédé mis au point en
laboratoire, à des fins industrielles et commerciales. La société, capitalisée dans un premier temps à hauteur de 66 500 euros, voit la participation des initiateurs du projet, soutenus par le fonds Aquitaine amorçage. Les locaux (60 m²) se situent au sein du Campus de l'université Bordeaux II, au niveau de l’institut de recherche d’origine. L'entreprise peut ainsi bénéficier de ses différents services et utiliser son matériel fermenteurs, chromatographes, centrifugeuses…

Une société en pleine expansion

L'activité de MitoProd n'est pas de concevoir des médicaments ARN mais de produire des siRNA et des ARN de toute taille en quantité industrielle et à des prix inférieurs à d'autres technologies et ce, en peu de temps.
Parmi la clientèle visée : les sociétés de biotechnologies, les laboratoires de recherche, les laboratoires de génomique fonctionnelle et les laboratoires académiques ayant besoin d'ARN pour leurs recherches. Pour l'instant, l'entreprise est en train de terminer la phase de validation technologique. Elle va opérer des levées de fonds afin de s’adapter aux bonnes pratiques de fabrication et investir dans l’outil de production, pour rejoindre le marché des principes actifs de médicaments basés sur les ARN. Il s'agit des siRNA et des aptamères, plus prometteurs que les ribozymes qui sont en phase d'abandon. La production des molécules augmentera en fonction de la demande et il est question de lancer des partenariats avec des CMO (Contract Manufacturing Organization), mais aussi avec des sociétés de biotech, des réseaux d'entreprises (Club Alfa, Syndicat national de l'industrie Pharmaceutique, LEEM…).

Dirigée par Guillaume Plane, l'équipe de MitoProd SA se compose de 4 autres personnes : Jean-Paul di Rago, Patrick Perrin, ancien Directeur financier de Flamel technologies, et 2 techniciens spécialisés en biotechnologies.
L'entreprise est entourée d'un conseil d'administration de haut niveau qui vient soutenir le management pour son développement stratégique et opérationnel : Michel Raoult, qui dirige le fonds d'investissements Paul Capital Financière tuileries ; Frédéric Guégnaud, ancien Vice-président de Cap Gemini Ernst & Young ; et Michel Aigle, qui dirige l'Institut de biochimie et génétique cellulaire de Bordeaux. Le conseil, présidé par Guillaume Plane, se réunit tous les 2 mois.
L’entreprise vient de boucler une première augmentation du capital, qui permet d’amener les fonds propres à 142 000 euros. L'opération permet aux proches et soutiens des fondateurs de devenir actionnaires de l'entreprise. Cette première émission d’actions permet notamment d'améliorer l'effet de levier éventuellement obtenu avec le soutien financier des pouvoirs publics.

La prochaine étape de MitoProd est de concevoir des produits standards basés sur les ARN susceptibles d'intéresser les laboratoires de recherche. Ensuite viendra l’adaptation de la technologie aux Bonnes Pratiques de Production (Standards sanitaires) : locaux et personnel adaptés. Une importante levée de fonds est prévue fin 2005 - début 2006 afin d'investir dans une structure de production.

La société prévoit dans cette lignée un recrutement de 4 à 5 personnes en 2006 selon les échéances financières. La levée de fonds permettra aussi d'acheter des machines et de financer la participation de l'entrepriseà diverses manifestations majeures :
Biovision 2005, Bio en Amérique du Nord, Forum Franco-Israélien (Tel-Aviv)…

Voilà de bien belles perspectives pour cette jeune et ambitieuse société !

MH