Avril 2005 - n°98

LIBROPHYT : produire des molécules thérapeutiques avec des plantes

Librophyt est la première société dans le secteur de la biosynthèse de molécules de petite taille par les plantes. Elle utilise des plantes à croissance rapide pour fabriquer " naturellement " des médicaments et des molécules pour l’industrie des arômes à grande échelle et à moindre coût.

Chercheur au CEA jusqu’à fin 2002, Alain Tissier participe avec une collègue de laboratoireà un concours d’idées pour l’aide à la création d’entreprise, organisé par le CEA en 1998. Il y présente une technologie d’analyse du génome de la plante qui repose sur la mutagenèse des plantes. Il s’agit de créer des mutants à partir de la mutagenèse par radiation ionisante (gamma-neutrons). Des lésions apparaissent dans les génomes des plantes et cela crée des collections de mutants. La sélection de ces mutants s’effectue par la technique moléculaire grâce à un outil d’analyse du génome des plantes. La technologie sera proposée à l’industrie dans le domaine du végétal (semencière par exemple).

Soutien de l’ANVAR et du CEA

Le projet de M. Tissier obtient le Prix de la Direction des Sciences du Vivant CEA en 1998 et des fonds obtenus auprès de l’ANVAR en 2000 servent à valider la technologie. Le projet est alors présenté au 2ème Concours d’aide à la création d’entreprise en catégorie " émergence ". Lauréat du Concours, le financement obtenu permettra de réaliser une étude de faisabilité par le cabinet Innovaction et va amener le projet reformulé à se tourner vers l’industrie pharmaceutique. La base de la technologie est restée la même mais il s’agit de modifier le métabolisme des plantes pour produire des molécules de petites tailles pour l’industrie pharmaceutique. Pour cela, l’équipe d’Alain Tissier va exploiter la capacité de biosynthèse des plantes afin d’obtenir des métabolites secondaires de petites tailles. En 2002, le nouveau projet est lauréat au Concours d’aide à la création d’entreprise de technologies innovantes du ministère de la Recherche catégorie " Création d’Entreprise ". Bénéficiant également du soutien de l’ANVAR et de CEA Valorisation, le projet va vite évoluer en entreprise. La société Librophyt est créée en mars 2003 par Alain Tissier.

En mai 2003, la jeune entreprise intègre des locaux situés à Cadarache : 100 m² de bâtiments modulaires (stockage, matériels) et un laboratoire de 36 m². Elle a aussi un accès à certaines installations du département " Ecophysiologie végétale et microbiologie " du CEA, comme un phytotron, chambre climatisée pour la culture de plantes transgéniques.
Pour son activité, Librophyt a fait l’acquisition de matériel pour la biologie moléculaire et d’un appareil de chromatographie gazeuse à spectrométrie de masse (GC-MS).
Actuellement, 8 personnes travaillent chez Librophyt dont 4 docteurs, 1 ingénieur informaticien et 3 techniciennes.

Fabriquer un anticancéreux à partir du tabac…

La production par synthèse chimique de certaines molécules naturelles de petite taille et de structure complexe est coûteuse. Librophyt s’intéresse à des molécules de la famille des taxanes, à laquelle appartiennent le Taxol® et le Taxotere®, qui sont utilisés pour le traitement de cancers (sein, poumon, prostate). Le procédé principal de production de ces molécules repose sur l’extraction d’un précurseur à partir d’aiguilles d’if. Ce procédé reste coûteux en raison des concentrations faibles du précurseur dans la plante.

La société Librophyt travaille sur d’autres plantes - plus spécifiquement le tabac qui est une plante à développement rapide - afin de les entraîner à produire des précurseurs du Taxol®. Le procédé consiste en deux étapes dont la première permet de bloquer le métabolisme endogène du tabac et de le rendre disponible pour de nouvelles biosynthèses. Dans un deuxième temps, les gènes de biosynthèse de la molécule à produire sont introduits par transgenèse. Les gènes de biosynthèse du Taxol ont été identifiés par un laboratoire américain avec lequel Librophyt a passé un accord exclusif. Ce mode de fabrication de molécules thérapeutiques présente un double avantage important, sur le plan économique (coût réduit) et permet d’avoir accès à une diversité moléculaire jusque-là peu explorée.).
Sur la base de cette diversité révélée, la jeune société compte d’ailleurs se constituer une chimiothèque de nouvelles molécules, destinée aux laboratoires pharmaceutiques et à d’autres sociétés de biotechnologies qui disposent de plateformes de criblage.

Une autre possibilité de production de molécules se situe dans le domaine des arômes et des fragrances. De nombreuses molécules utilisées dans ce secteur sont en effet des terpènes, une famille de molécules naturelles, dont fait partie le Taxol et pour laquelle la plateforme de production de Librophyt est particulièrement adaptée.

Librophyt cherche par ailleurs d’autres partenariats avec des industriels des secteurs pharmaceutiques et des Arômes-Fragrances pour la production de molécules. En 2005 – 2006, elle compte réaliser une levée de fonds d’un montant de 6 millions d’euros pour son développement industriel et commercial. Elle devrait achever sa production de taxanes en 2007 – 2008 et passer en commercialisation en 2009. L’effectif de Librophyt devrait doubler d’ici là. D’ailleurs, l’entreprise cherche à s’implanter sur un nouveau site plus spacieuxà l’horizon 2006.

M. HASLÉ