Janvier 2006 - n°106

Mellitech et le ZnT-8 : une approche innovante du diabète

Avec la découverte de ZnT-8, une protéine transporteur du zinc et spécifique du pancréas, la recherche sur le diabète pourrait connaître ces prochaines années un véritable renouveau. Une start-up, Mellitech, vient d’être créée à Grenoble pour valoriser les travaux fondamentaux d’un laboratoire CEA/Université Joseph Fourier sur ce sujet. Une ambition majeure : la mise au point de nouveaux antidiabétiques oraux.

Cécité, accidents cardio-vasculaires, amputations des membres inférieurs, insuffisance rénale : le diabète, avec ses complications dramatiques, touche aujourd’hui 180 millions de personnes dans le monde, dont plus de 3 millions en France, et devrait en concerner 360 millions dans 20 ans.
Pour les « type 1 » (10% des malades), il s’agit d’une maladie auto-immune impossible à parer pour l’instant. Pour les « type 2 », les plus nombreux, d’une maladie du mode de vie : alimentation trop riche, absence d’exercice physique... Le pancréas, trop sollicité, perd peu à peu sa capacité à produire de l’insuline « efficace » et finit par ne plus en produire du tout.

Les antidiabétiques oraux s’attachent aujourd’hui à retarder cette échéance. Mais depuis 20 ans, tous se focalisent sur la même cible : les cellules ß du pancréas, productrices de la fameuse insuline, et plus exactement les canaux potassiques de ces cellules. La sécrétion d’insuline augmente, mais les cellules sur-stimulées s’épuisent plus rapidement …

La découverte de ZnT-8 au DRFMC par Alain Favier et Michel Sève constitue une nouvelle cible de choix sur la cellule bêta : ZnT-8, spécifique du pancréas, est une cible idéale pour faciliter le transport du zinc et accroître le stock d’insuline disponible des cellules ß, tout en exerçant un rôle protecteur sur l’organe (effet anti-oxydant & anti-apoptotique du zinc).

Naissance de Mellitech

Cette perspective vient de donner naissance - fin Octobre 2005 - à une start-up, Mellitech, qui a pour ambition d’identifier d’ici cinq ans des candidats médicaments : «Nous prévoyons que le fait d’agir sur la protéine ZnT- n’épuise pas les cellules ß, donc ne fasse pas basculer les malades de type 2 vers l’insulinodépendance» explique Fabrice Chimienti, directeur scientifique. La société Mellitech souhaite ensuite fédérer des acteurs de l’industrie bio-pharmaceutique pour les essais cliniques.

La jeune pousse a d’autres projets autour de l’innovation que représente ZnT-8 : la mise au point de kits pour les diagnostics prédictif et précoce du diabète, et l’utilisation de ZnT-8 comme agent protecteur lors de greffes du pancréas. « Les cellules ß subissent un stress et beaucoup meurent par apoptose, explique Fabrice Chimienti. Des apports renforcés en zinc amélioreraient leurs défenses antioxydantes, donc leur viabilité ».
Pour tous ces projets, Mellitech a mis en place des collaborations académiques avec des laboratoires européens spécialistes de la cellule beta, et cherche à se rapprocher de l’industrie de la biotechnologie-santé pour accélérer son développement.

Une équipe efficace

A l’origine de la technologie mise en œuvre par Mellitech, Michel Sève, coinventeur du brevet, est le conseiller scientifique de la société. Fabrice Chimienti, docteur en biologie ayant participé activement au décryptage du rôle de ZnT-8 au sein du DRFMC, occupe le poste de directeur scientifique. La direction et le business development ont été confiés respectivement à Pierre-Marie Girod-Roux et Yann de Boysson, biologiste et ingénieur de formation, que Michel Sève a détectés au sein du Mastère Spécialisé « management des entreprises de biotechnologie » qu’il chapeaute à l’Ecole de Management de Grenoble.

L’équipe Mellitech est lauréate en 2005 du concours national de création d’entreprises de technologies innovantes, organisé par le Ministère de la recherche et Oséo-ANVAR, pour un montant de 340 K€.
Cette subvention publique va notamment permettre le recrutement de plusieurs biologistes (techniciens et ingénieurs) dans le semestre suivant la création.

La société Mellitech est actuellement hébergée au CEA Grenoble, dispose de bureaux, a accès au laboratoire et utilise couramment les équipements suivants : spectrophotomètre lecteur de microplaques, microscope à fluorescence, salle et équipement de culture cellulaire (hotte à flux laminaire,étuve à CO2), paillasse et petitséquipements de biologie (pipettes automatiques, portoirs, …).

L’objectif de Mellitech au cours de l’année à venir est de lever des fonds auprès du capital-risque pour mener à bien sa stratégie de drug discovery, et s’affirmer ainsi comme un nouvel acteur de poids dans la lutte contre le diabète.