Novembre 2006 - n°115

IRIS PHARMA : spécialiste de la préclinique oculaire

Créée en 1989, Iris Pharma est une société de sous-traitance française spécialisée dans le développement préclinique de nouveaux médicaments et dispositifs médicaux en ophtalmologie. Une activité en pleine croissance qui augure encore de beaux jours pour l’entreprise niçoise.

Après 17 années d’existence, Iris Pharma se porte bien ! Son activité et son chiffre d’affaires (+ de 45 % entre 2004 et 2005) ont considérablement augmenté depuis deux ans. Deux facteurs étroitements liés sont à l’origine de cette croissance :
D’une part, le marché des anticancéreux qui explose. Selon les analystes, le cancer sera le premier marché du médicament dans le monde d’ici 2008. De nombreuses sociétés se sont lancées dans la recherche et le développement de produits à activité anti-angiogénique, nouvelle voie de traitement du cancer.
D’autre part, le marché de l’ophtalmologie, stable depuis plusieurs années, attire aujourd’hui un nombre croissant de laboratoires. L’arrivée de nouvelles technologies et l’explosion de maladies dues au vieillissement de la population poussent de nombreux laboratoires novices en ophtalmologie à investir dans cette spécialité. En effet, des estimations donnent des chiffres alarmants, avec une augmentation de 100 % du nombre de personnes souffrant de pathologies oculaires dues au vieillissement dans les 30 prochaines années. Les traitements de demain traiteront ces pathologies avec en première ligne la dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA). Cette dernière a un marché potentiel estimé à 2 billions de dollars/an.
Or, un traitement potentiel de la DMLA se trouve être celui utilisé également pour traiter certains cancers, à savoir les anti-angiogéniques…
Iris Pharma a opté pour un développement stratégique, et propose depuis 2005, 5 modèles animaux qui permettent d’apporter très rapidement la 1ère preuve d’efficacité dans la DMLA de ces nouvelles molécules développées initialement pour le cancer .

Une notoriété internationale

Située à La Gaude, près de l’aéroport international de Nice Côte d’Azur, Iris Pharma a été fondée par le Dr Pierre-Paul Elena en 1989. Celui-ci a passé sa thèse dans une société d’Ophtalmologie à Monaco et s’est rendu compte qu’il existait une niche dans le développement des produits oculaires : la recherche préclinique. Il a donc choisi de créer Iris Pharma, une société unique en son genre qui propose des expérimentations très pointues permettant de filtrer efficacement les nouvelles molécules avant les étapes longues, coûteuses et à risque des essais cliniques chez l’Homme. Quelques années plus tard (en 1994), le Dr Elena crée une seconde société également spécialisée en ophtalmologie mais à 100% complémentaire de l’activité d’Iris Pharma. Cette société, Clirophtha, propose un service de recherche clinique (tests sur l’homme) en ophtalmologie, étape adjacente à la recherche préclinique sur l’échelle du développement d’un médicament.
Aujourd’hui, Iris Pharma s’est forgé une place de leader au niveau international, avec des demandes continuelles de nouveaux clients mondiaux. Elle dispose de 3 grands atouts face à la concurrence :
- un choix important de modèles animaux validés qui reprennent les caractéristiques des pathologies chez l’homme (comme le glaucome, l’allergie oculaire…)
- une spécialisation en ophtalmologie et en recherche préclinique qui a pour avantage de non seulement rendre accessible aux entreprises des outils de haute technologie et des techniques chirurgicales très pointues mais surtout de proposer une mise en place et une réalisation très rapide des tests.
- une expérience hors pair dans le développement complet des médicaments en étroite collaboration avec la société Clirophtha, la société de services qui prend en charge le développement de produits ophtalmiques chez l’homme. Les clients peuvent ainsi confier aux deux entreprises le développement complet de leur médicament.

La clientèle d’Iris Pharma, située au niveau international , est composée soit de petites sociétés de biotechnologies, soit de grands groupes industriels pharmaceutiques expérimentées ou pas en ophtalmologie. La clientèle se répartit ainsi : USA (34,2 %), France (28,4 %), Allemagne (6,6 %), Suisse (4,5 %), Royaume Uni (4,1 %), autres (22,2 %).
Au total, la société travaille pour plus de 100 clients et a réalisé près de 1 300 études.

Des installations à la pointe de la technologie

Pour mener à bien toutes ces missions, Iris pharma bénéficie à La Gaude de 1 800 m² de locaux comprenant une animalerie unique au monde dédiée à 100 % à la recherche préclinique en ophtalmologie (de 550 m²), et d’un laboratoire de 300 m². Parmi l’équipement de pointe dont elle dispose : Vidéo, Digital camera slit-lamps, Laser Flare Meter (LFM), Image Analysis, Heidelberg Retina Angiography I (HRA 1), Heidelberg Retina Tomograph II (HRT II), Fluorotron Master, Argon laser, Electroretinography (ERG) pour un investissement total en matériel de 1 800 000 € …

La société est composée de 3 départements :
- Le département de recherche où la priorité est axée dans la mise au point de nouveaux modèles animaux pour obtenir un premier aperçu de l’efficacité thérapeutique d’un nouveau produit. L’objectif principal de ce département est d’anticiper les besoins du marché.
- Le laboratoire de bioanalyse qui effectue différents types de dosage de très faible quantité de produit afin d’évaluer sa distribution dans l’organisme.
- Le département de tests précliniques où sont réalisées des expérimentations selon la réglementation en vigueur, dans le but d’obtenir l’autorisation de faire les tests chez l’homme.

Environ 30 salariés y travaillent (dont 3 thésards), en majorité diplômés des universités niçoises et expérimentés dans l’utilisation de technologies de pointe, dans des techniques chirurgicales oculaires.

La société Iris Pharma a le vent en poupe et souhaite sur la lancée augmenter son effectif avec l’embauche de cadres hautement diplômés (un vétérinaire, un pharmacien, un directeur d’étude…) mais aussi des techniciens.

MH