Novembre 2006 - n°115

PHARMAXON : contrôler les cellules du système nerveux

Société biopharmaceutique, Pharmaxon est spécialisée dans la recherche et le développement de médicaments innovants pour des pathologies neurologiques. Elle est la première société de biotechnologie axée sur le contrôle de la mobilité des cellules nerveuses.

Issue d’un essaimage de l’Institut de Biologie du Développement de Marseille-Luminy, la société Pharmaxon développe de futurs médicaments destinés au traitement des lésions, des maladies dégénératives et des tumeurs cancéreuses du système nerveux.

3 co-fondateurs expérimentés

La société Pharmaxon a été créée en septembre 2004 par 3 associés (deux issus de la recherche et un de l’industrie pharmaceutique) :
- M. Jean-Chrétien Norreel, docteur en neuroscience diplômé par ailleurs de l’Institut d’Administration des Entreprises d’Aix-en-Provence, porteur initial du projet ayant la volonté de réaliser un projet industriel
- Mme Geneviève Rougon, experte internationale de l’adhésion cellulaire, spécialisée en Neuroscience, Présidente de l’Institut de Biologie du Développement de Marseille-Luminy, ancienne Présidente de la Société Française de Neuroscience et Directeur Scientifique Adjoint du département
Science de la Vie au CNRS de 1997 à 2000,
- M. Pascal Deschaseaux, Président de Pharmaxon, double formation médecin-MBA de l’ESSEC, spécialiste du management avec une riche carrière dans l’industrie pharmaceutique.

Le projet Pharmaxon a été successivement lauréat du Concours national d’aide à la création d’entreprises innovantes en 2003 (catégorie Emergence) et en 2005 (Catégorie Création-Développement). La société a le soutien d’OSEO Anvar PACA et est membre du réseau d’excellence européen NeuroNE (cadre 6e PCRD) sur les lésions et maladies dégénératives du système nerveux. Le réseau comprend 5 entreprises de biotechnologies et 22 laboratoires académiques leaders. Ce programme finance une partie de l’activité de recherche de Pharmaxon.
Par ailleurs, la société fait également partie d’un programme structurant sur le glioblastome financé par l’Institut National du Cancer.
Un financement d’amorçage d’un demi-million d’euros vient d’être attribué à Pharmaxon fin septembre 2006 par 4 investisseurs.

Sur le campus scientifique de Marseille-Luminy, la société Pharmaxon est hébergée par l’INSERM dans des locaux d’environ 120 m² comprenant une animalerie externe, des bureaux et un laboratoire. Pharmaxon a passé une convention de collaboration avec le CNRS pour un accès de l’entreprise aux plates-formes de l’Institut de Biologie du Développement de Marseille-Luminy: par exemple la plate-forme de criblage à haut débit et la plateforme de microscopie électronique
Actuellement, 11 personnes de formation scientifique – essentiellement biologistes (PHD, techniciens)- travaillent pour Pharmaxon. De plus, un conseil scientifique international s’implique de plus en plus dans les recherches de l’entreprise qui devraient parvenir à la phase clinique au plus tard en 2008.

Soigner des pathologies neurologiques

La mission de Pharmaxon est de devenir une société biopharmaceutique produisant des candidats médicaments pour soigner des pathologies neurologiques dans lesquelles la mobilité cellulaire est modifiée. Il s’agit de développer des produits modulant la mobilité cellulaire, et agissant sur la croissance et la migration des neurones.
Les nouveaux composés agissent en modulant les effets de molécules chimiques appelées molécules d’adhérence, qui favorisent la croissance et la migration des cellules nerveuses ou, à l’inverse, inhibent la migration cellulaire et lors de certaines pathologies. En schématisant à l’extrème on pourrait dire que les composés développés par Pharmaxon agissent comme de véritables « lubrifiants » ou à l’inverse comme des « colles » pour les cellules du système nerveux.

Cette approche radicalement nouvelle dans le domaine de la neurologie repose sur la maîtrise d’une grande fonction physiologique : la mobilité cellulaire. L’objectif de Pharmaxon est de s’intéresser aux pathologies pour lesquelles le besoin médical non satisfait est important et les traitements inexistants ou d’efficacité limitée dans le domaine des pathologies du système nerveux. Dans ce dernier cas, les produits développés par Pharmaxon peuvent se substituer aux traitements actuels ou les compléter.

Pharmaxon développe actuellement des molécules à visée thérapeutique pour les lésions médullaires traumatiques et le glioblastome (maladies orphelines, avec seulement 30.000 cas par an dans le monde), ainsi que pour les troubles de la mémoire modérés ou associés à la maladie d’Alzheimer. Le glioblastome par exemple est la tumeur du cerveau de l’adulte la plus fréquente, tout en étant rare. . La médiane de survie est de 12 mois. L’objectif de Pharmaxon est de diminuer le potentiel invasif pour une thérapie plus efficace et un allongement de la durée de vie. Il s’agit d’augmenter l’adhésions des cellules entre elles pour limiter leur dissémination en cas de tumeurs ayant un fort potentiel invasif ou métastatique - toujours l’idée de la « colle » cellulaire !

Le travail de recherche de Pharmaxon s’axe aussi sur 2 autres particularités :
- les traumatismes de la moelle épinière
- les troubles cognitifs ou troubles de la mémoire (reconnecter les cellules et les réorganiser).
Cette fois-ci, la société utilise plutôt les « lubrifiants » cellulaires.

Quatre programmes sont actuellement en phase préclinique (évaluation de l’efficacité chez l’animal). Le premier programme concernant les lésions modulaires de la moelle épinière devrait entrer en phase clinique vers la fin 2007.

Collaborations et ambitions

Pharmaxon développe des collaborations en France et à l’étranger, notamment avec l’université de Lyon, l’université de Strasbourg ou encore l’université de Miami.
La société a également une activité de prestation de services afin de tester l’efficacité in vivo de composés dans des lésions du système nerveux.
La clientèle de Pharmaxon se répartit entre l’industrie pharmaceutique, les sociétés de biotechnologies et des laboratoires académiques de recherche. Le chiffre d’affaires 2006 devrait se situer aux alentours de 200.000 euros.

Pharmaxon ouvre une nouvelle voie de recherche pour le traitement des lésions, tumeurs et maladies dégénératives du système nerveux et a pour ambition de devenir un leader dans le domaine des neurosciences . La société entend répondre à certains besoins médicaux non satisfaits en oncologie et en neuro-oncologie, des marchés très importants. La croissance de Pharmaxon devrait lui permettre d’investir environ 500m² (bureaux, laboratoires, animalerie) dans de nouveaux locaux fin 2007, sur le campus de Marseille-Luminy, au sein du programme Luminy Biotech 2 actuellement en construction par la Communauté Urbaine Marseille Provence Métropole. A terme, ce bâtiment devrait rassembler différentes entreprises et une pépinière dans le domaine des Sciences de la Vie et contribuer encore au dynamisme de la région Provence-Alpes-Côte d’Azur dans ce secteur.

M. HASLÉ