Janvier 2007 - n°117

IBA : Repousser les limites de la technologie pour le dépistage et le traitement du cancer

La société privée belge Ion Beam Applications SA (IBA) développe des solutions de très haute précision dans le diagnostic et le traitement du cancer. Elle apporte des réponses novatrices pour améliorer l’efficacité, l’hygiène et la sécurité de la vie quotidienne.

L’Organisation Mondiale pour la Santé estime qu’un individu sur 3 aura un cancer dans sa vie. Selon les statistiques actuelles, une personne affectée sur 2 en meurt. Environ 11 millions de cancers apparaissent tous les ans, et cela ne devrait pas s’améliorer puisque l’OMS prévoit en 2020 environ 16 millions de cancers diagnostiqués par an. Il y a donc un grand désir de contrer ce phénomène en augmentant le taux de survie par des diagnostics plus précoces et des traitements plus précis. C’est l’objectif premier d’IBA qui travaille d’arrache-pied pour trouver des solutions efficaces afin de protéger, améliorer et sauver des vies.

Experte en cyclotrons de haute puissance et en radio-isotopes

Quelques 20 ans auparavant, Yves Jongen, alors Directeur du Centre de Cyclotron de l’université Catholique de Louvain-La-Neuve depuis déjà 10 ans, décide de créer un cyclotron d’un nouveau genre plus petit et performant. Pour mener à bien cette idée, il crée la société Ion Beam Applications en 1986, spin-off du Cyclotron Research Centre, grâce à des fonds de l’université, de l’investissement public et privé. Son objectif est d’exploiter son expertise unique dans la technologie des accélérateurs de particules afin de répondre aux besoins croissants dans les secteurs de la médecine et de l’industrie.
Le premier cyclotron a été conçu dans un conteneur sur un parking, fruit du travail de 5 personnes déterminées. Environ 4 ans après sa création, IBA a déjà pris plus de la moitié du marché. En 1998, la production de cyclotrons augmente. Ces appareils appelés aussi « accélérateurs de particules » ont une durée de vie moyenne de 50 ans et sont installés avec un appareillage sophistiqué. Aujourd’hui, la production est 10 fois supérieure à cette époque et les cyclotrons d’IBA se vendent maintenant partout à travers le monde.

Aujourd’hui, IBA répartit son activité entre plusieurs pôles, principalement centrés sur le combat contre le cancer :

1. Conception, assemblage, vente, installation de cyclotrons, avec leur centre de recherche spécifique (ingénierie complète jusqu’au laboratoire). Au niveau mondial, l’entreprise belge a vendu et installé plus de 100 cyclotrons.

2. Fabrication et installation de centres de protonthérapie :
La radiothérapie actuelle dans le traitement des cancers utilise les photons. Cette technique généralement combinée à la chirurgie et la chimiothérapie détruit les cellules malignes à l’intérieur de l’organisme par irradiation avec des faisceaux à haute énergie. Toutefois, les tissus sains situés à l’arrière et à l’avant de la tumeur restent exposés aux effets destructeurs du faisceau ionisant. Cela provoque des effets secondaires importants et peut rendre cette technique très dommageable dans le cas de tumeurs à la tête, aux yeux ou pédiatriques.
IBA a développé des solutions de radiothérapie par faisceau de protons. De par leur comportement, les protons déposent toute leur énergie en bout de course dans la tumeur et les tissus sains sont ainsi moins exposés. De plus, il n’y a que peu ou pas d’effets secondaires.
Leader mondial dans le domaine de la protonthérapie, IBA a fourni ses solutions à plus de 50 % des centres cliniques de protonthérapie à travers le monde depuis 1998, date à laquelle il a lancé cette technologie sophistiquée.
L’accélérateur de Protons (particules dites lourdes ») d’IBA est un cyclotron de forte puissance et à encombrement réduit (6 mètres de diamètre, 200 Tonnes). L’équipement complet d’un centre de protonthérapie vaut de 25 à 60 millions de dollars, selon le nombre de salles de traitement à prévoir
Il faut néanmoins souligner que les systèmes de protonthérapie de la société IBA sont actuellement les seuls officiellement autorisés pour le traitement des patients à la fois aux USA, en Europe, en Corée et en République Populaire de Chine. Les médecins sélectionnent cette technique pour le traitement des cancers spécifiques (tumeurs chez l’enfant, au cerveau, aux yeux et à la prostate). En France, le Centre Curie a récemment sélectionné IBA pour l’agrandissement de son centre de radiothérapie à protons à Orsay.

3. Fabrication et distribution de radio-traceurs pour l’imagerie moléculaire.
La mission principale d’IBA est de se focaliser sur le diagnostic pour tout type de cancer. La société belge effectue la production de radio-isotopes, des éléments radioactifs pouvant être mis dans des productions injectables. Les techniques d’imagerie moléculaire, comme la tomographie par émissions de positons (TEP), vont permettre d’observer le fonctionnement biologique des organes et des cellules. Devenue un outil essentiel dans le diagnostic et le suivi du traitement des cancers, la TEP fait appel à un sucre radiomarqué, le F18-FDG. Comme les tumeurs cancéreuses consomment beaucoup de sucres, elles vont se mettre à briller au scanner ultrasensible. Une image tridimensionnelle de l’activité métabolique est ensuite élaborée. Les zones d’activités anormalement élevées peuvent indiquer la présence de tumeurs malignes, dont la dimension n’atteint parfois que quelques millimètres. Avantage : un diagnostic précoce et précis qui permet au médecin de traiter correctement le patient et de lui assurer ainsi de meilleures chances de guérison.
IBA est le leader européen dans la conception et la production de radio-isotopes destinés aux hôpitaux. Un marché en pleine expansion.

4. Activités de Dosimétrie diagnostique et thérapeutique liée au cancer :
Les techniques d’imagerie basées sur la radioactivité doivent établir des diagnostics précis tout en exposant le patient à une dose minimale de rayonnement. IBA fabrique une gamme complète de matériels de mesure de dose pour tous les appareils à rayons, d’outils de test, de logiciels et d’accessoires en radiodiagnostic. Leader dans ce domaine également, la société s’occupe aussi du calibrage, notamment pour les hôpitaux qui doivent faire des vérifications régulières.

5. Fabrication et installation d’accélérateur pour les applications industrielles :
En 1992, IBA a étendu ses activités aux secteurs industriels de la stérilisation et de l’ionisation. L’accélérateur d’électrons à haute puissance concerne des applications industrielles :

- La Stérilisation. Il s’agit de l’utilisation de rayonnements ionisants et de rayons X pour éliminer la contamination bactérienne des aliments par une pasteurisation à froid. Les aliments traités ne nécessitent alors aucun adjuvant chimique. Cette technique est très utilisée par les sociétés d’instruments médicaux jetables. A la sortie de l’usine, les packs d’instruments peuvent être stérilisés directement par la machine d’IBA.
L’ionisation a pour but de modifier les caractéristiques des polymères. Par exemple, les fils électriques des moteurs de voiture, qui demandent une résistance importante au feu et à l’abrasion. 90 % des pneus dans le monde sont ionisés.

Tous unis dans la lutte contre le cancer

Cotée en bourse depuis 1998 et dirigée par Pierre Mottet, Ion Beam Applications a des bases sur 3 continents : siège social de Louvain-La-Neuve, filiales aux USA, en Europe et en Chine. Dans le monde, 1 100 personnes travaillent pour IBA, soit 30 nationalités différentes représentées (ingénieurs en forte majorité, PhD, Masters, techniciens, électromécaniciens, automaticiens…). En 2007, l’entreprise prévoit encore d’embaucher 30 % de personnel en plus. L’entreprise recherche notamment des personnes issues du monde du Hardware et du Software, des physiciens et pharmaciens venant du secteur nucléaire, des ingénieurs civils, des radiochimistes R&D. Certains iront à l’étranger pour quelques années.
Le site de Louvain-La-Neuve comprend 5 000 m² de locaux et de bureaux d’assemblage. La fabrication est sous-traitée tandis qu’IBA prend en charge l’assemblage et les tests. Un local d’assemblage pour cyclotron de forte puissance est actuellement en cours de construction, sorte de bunker enterré de 400 m².
Environ 100 personnes travaillent en R&D à Louvain dans un laboratoire de recherche (design, conception) sur environ 2 000 m². Ils sont e.a. en train de finaliser un accélérateur de particules qui produira des faisceaux jusqu’à 70 MeV (Méga Electrons Volts) destiné au pôle de recherche ARONAX de Nantes afin de créer des radio-isotopes de nouvelle génération pour des produits injectables. Les maladies coronariennes, la maladie d’Alzheimer et l’épilepsie pourraient ainsi être mieux détectées.

L’entreprise belge mène différents partenariats avec des centres de recherche et des centres universitaires, mais aussi avec des sociétés importantes dans le cancer, telle Varian, spécialisée en radiologie. IBA est présente sur les grandes foires internationales concernant la radiologie et l’oncologie. Par ailleurs, elle a constitué un consortium avec la société belge IRE (Institut National des Radioéléments), fondation d’utilité publique ayant pour mission de promouvoir l’utilisation et la production de radio-isotopes pour la médecine nucléaire. Ce consortium, baptisé « Radiopharma Partners S.A. », a réalisé en mai 2006 l’acquisition de la société CIS bio International.. Cisbio a pour objectif de fournir des produits performants aux entreprises développant de nouvelles molécules pour la santé humaine (voir article Gazette n° 113 de septembre 2006). Elle est maintenant dirigée par Bernard Reculeau, Président du Directoire de Cisbio. IBA a aussi acquis la division FDG européenne de Schering AG.

En partenariat avec des centres de recherche, IBA a bon espoir d’obtenir un jour des produits radioactifs destinés à l’humain qui iraient d’eux-mêmes se mettre directement sur la tumeur maligne pour l’irradier et la contrôler, tout cela de façon non invasive ! En attendant, la société belge s’active et évolue sans cesse. Pour 2007, elle prévoit une embauche de 300 personnes et d’augmenter encore son taux de croissance. De plus, IBA compte bien rester leader mondial en protonthérapie, en fabrication de cyclotron, en dosimétrie et en application industrielle et ajouter prochainement à son arc le leadership de la fabrication en radio-isotopes…

M. HASLÉ