Avril 2007 - n°120
WITTYCELL : au rang des principaux acteurs mondiaux de la recherche sur les nouveaux vaccins
Spécialisée dans la mise au point d’adjuvants
pour les vaccins, la société WITTYCELL développe ses
activités depuis son siège social basé à Reims
(51) et sa plate-forme fonctionnelle d’Evry (91).
Début 2007, la jeune entreprise a signé un accord de licence
majeur avec trois grands instituts américains. Un accord exclusif qui
positionne WITTYCELL parmi les principaux acteurs de la recherche mondiale
sur les nouveaux vaccins, en particulier dans les domaines de l’oncologie
et des maladies infectieuses…
Une société essaimée de
l’Institut Jean Godinot
La société WITTYCELL a été fondée en août
2005 en tant que « spin-off » de l’Institut Jean Godinot,
centre de lutte anti-cancer implanté à Reims.
A l’origine de cette création, trois hommes aux compétences
complémentaires : M. Jacky BERNARD, PhD, en charge de l’unité
de thérapie cellulaire de l’Institut Jean Godinot ; M. Vincent
SERRA, PhD en immunologie et précédemment Vice-Président
des Opérations Européennes d’Anosys, société
de biotechnologie américaine ; et le docteur Philippe POULETTY, Directeur
Général de Truffle Venture, Président de WITTYCELL et
fondateur de plusieurs autres entreprises de biotechnologie en Amérique
du Nord et en Europe.
« Notre projet de création d’entreprise a démarré
simultanément au dépôt d’un brevet par l’Institut
Jean Godinot, portant sur la caractérisation des propriétés
adjuvantes d’une population cellulaire particulière l’utilisation
d’antigènes pour la mise au point de vaccins », explique
M. POULETTY. « Les droits de ce brevet nous ont été concédée
et des aides financières nous ont été accordées
par le Conseil Régional de Champagne Ardennes et Osea Anvar, pour un
montant total de 300.000 €… »
Sur la base de sa technologie propriétaire, WITTYCELL s’est donc
spécialisé dans le développement d’adjuvants permettant
d’améliorer les anciens vaccins et d’en développer
de nouveaux pour traiter des maladies qui n’auraient pu l’être
auparavant.
La société, toujours basée à Reims, emploie à
ce jour plusieurs scientifiques expérimentés. Elle bénéficie
d’une collaboration étroite avec accès privilégié
aux installations de l’Institut Godinot et d’un accès privilégié
au laboratoire d’étude fonctionnelle sur Evry.
Au cœur de son parc instrumental, sont représentés tous
les équipements essentiels aux activités de biochimie, d’immunologie
et de culture cellulaire. Deux plates-formes technologiques propriétaires
font tout particulièrement la force de WITTYCELL :
Les adjuvants dans le monde des vaccins
« Le marché du vaccin est très concentré et
moins de cinq sociétés pharmaceutiques dans le monde en maîtrisent
plus de 80 % », explique M. POULETTY.
Ces industries, ainsi qu’un nombre croissant de sociétés
de biotechnologie, développent de nouveaux vaccins à partir
d’antigènes pour lutter contre le cancer et les maladies infectieuses.
Cependant, ces entreprises manquent cruellement d’adjuvants non toxiques
pour déclencher efficacement une réponse cellulaire importante
et rendre plus actifs ces nouveaux vaccins en développement. «
C’est précisément ce sur quoi WITTYCELL se focalise aujourd’hui
», assure Vincent SERRA.
Forte de ses deux plates-formes technologiques, l’équipe WITTYCELL
élabore en effet de nouveaux adjuvants immuno-modulateurs et des systèmes
de délivrance d’antigène. Deux types de produits sont
d’ores et déjà au stade du développement préclinique
:
Les applications potentielles des produits mis au point par WITTYCELL concernent
plus de 90 % du nouveau marché global des vaccins, estimé à
plus de 18 milliards de dollars.
Un accord de licence majeur avec trois grands
instituts américains
Le 3 janvier dernier, WITTYCELL a signé un accord de licence majeur
avec trois prestigieux instituts de recherche : Scripps Research Institute
(San Diego, USA), Brigham Young University (Utah, USA) et University of Chicago
(Chicago, USA). L’accord porte sur une technologie d’adjuvants
vaccinals ; exclusif et mondial, valable pour toutes applications humaines
et animales.
« Cet accord de licence positionne WITTYCELL parmi les principaux
acteurs des recherches sur les nouveaux vaccins », ajoute Vincent
SERRA.
La technologie repose sur le développement d’adjuvants immunomodulateurs
basée sur l’utilisation de glycolipides agonistes des Cellules
NKT. Trois scientifiques de renommée internationale - Luc TEYTON du
Scripp Research Institute, Paul SAVAGE du Brigham Young University et Albert
BENDELAC de l’Université de Chicago - ont joué un rôle
fondamental dans la compréhension des mécanismes d’action
de ces produits, en démontrant les propriétés spécifiques
des lipides dans le système immunitaire.
« La qualité des équipes à l’origine
de la technologie, et leur participation active dans le programme de développement
est un gage de réussite pour WITTYCELL », souligne le Dr
Philippe POULETTY, Président de WITTYCELL.
« Le plan de développement proposé par WITTYCELL,
associé à la garantie d’une levée de fonds pour
sa réalisation, a su convaincre les inventeurs et les différentes
structures de valorisation », note Luc TEYTON, immunologiste du
Scripps.
Selon les termes de l’accord passé, WITTYCELL a acquis auprès
de ces structures les licences exclusives sur tous les brevets associés
qui couvrent une large gamme de produits candidats utilisables en oncologie
et dans les maladies infectieuses. Trois de ces composés sont d’ailleurs
en phase de développement préclinique. Brigham Young University,
University of Chicago et Scripps Research Institute sont entrés au
capital de WITTYCELL et recevront des paiements à des stades de développement
tardifs des produits.
Bénéficiant de faibles coûts de développement et
d’un marché potentiel particulièrement vaste, WITTYCELL
occupe aujourd’hui une place privilégiée parmi les acteurs
mondiaux de la recherche sur les nouveaux vaccins. En réponse à
la très forte demande en matière d’adjuvants, les premières
applications et accords de sous-licence pourront se concrétiser dès
deux à trois ans. Très rapidement, WITTYCELL entend finaliser
la preuve de son concept…