Octobre 1997 - n°21
A sa création en 1974 par Pierre Douzou, l'activité de l'unité INSERM 128 était centrée sur la cryoenzymologie, c'est-à-dire l'utilisation de basses températures (-50/-60°C) pour ralentir les réactions enzymatiques afin de mieux les étudier. Aujourd'hui, la cryoenzymologie est toujours utilisée comme méthode au laboratoire, mais d'autres agents perturbants comme la pression et les solvants sont plus particulièrement d'actualité et appliqués à l'étude des mécanismes moléculaires de systèmes biologiques comme l'actomyosine et le cytochrome P450. En parallèle de cet axe thermodynamique et physico-chimique, un autre grand thème de recherche s'est développé au fil des ans et concerne les cytochromes P450, leur caractérisation, leur régulation et leurs implications pharmacologiques et cliniques. Le nouvel intitulé de l'unité 128, "Enzymologie : Mécanismes Moléculaires et Contrôle Génétique", résume ces deux thèmes de recherche différents mais complémentaires.
"Les deux axes de recherche que nous développons au sein de l'unité sont traités par peu d'équipes dans le monde, cette originalité nous permet de rentrer dans de nombreux réseaux de travail au niveau national et international, c'est intéressant pour le laboratoire d'un point de vue scientifique et financier" se félicite Claude Balny, directeur de l'unité depuis1981.
Etude de l'action d'agents perturbants sur les réactions enzymatiques
"Depuis une quinzaine d'années, nous travaillons beaucoup sur le paramètre haute pression et avons développé des méthodes et concepts originaux dans ce domaine ce qui nous vaut de nombreuses collaborations internationales" explique Claude Balny.
Cet axe de recherche, dans la continuité de la cryoenzymologie initiale, regroupe environ la moitié des effectifs du laboratoire et est dirigé par Claude Balny. Il consiste à faire varier les paramètres physico-chimiques des réactions enzymatiques afin de mieux les comprendre. L'actomyosine et le cytochrome P450 sont les systèmes enzymatiques les plus étudiés au laboratoire mais ne sont pas les seuls puisque l'unité participe à des réseaux de recherche sur des thèmes variés.
Les recherches en "biochimie de l'extrême" sont susceptibles de déboucher sur des applications diverses en agro-alimentaire, biotechnologies, industries pharmaceutiques... On peut citer l'exemple d'enzymes extrémophiles issues d'Archaebactéries dont l'activité optimale est à 85°C contre environ 37°C pour des protéines mésophiles. Ces protéines ont l'avantage d'être plus solides et plus actives et la compréhension de leur fonctionnement peut permettre leur utilisation en biotechnologie. "La valorisation économique de nos travaux de recherche est très importante" confirme Claude Balny.
Les cytochromes P450 et leurs implications pharmacologiques et cliniques
Cet axe de recherche est dirigé par Patrick Maurel et concerne la seconde partie de l'intitulé de l'unité128: le contrôle génétique en enzymologie. Une des fonctions essentielles des cytochromesP450 dans l'organisme est leur activité de détoxification. Par hydroxylation, ils rendent les molécules xénobiotiques solubles et éliminables. On sait maintenant que chaque cytochrome de la famille des cytochromes P450 est induit par un type de molécule et répond à un besoin de détoxification précis: alcool, phénobarbital, tabac... Les chercheurs étudient l'induction et la régulation de ces cytochromes par des techniques de biologie cellulaire et moléculaire. Par ailleurs, l'intérêt pharmacologique des cytochromes étant évident, l'équipe est sollicitée par de nombreuses industries pharmaceutiques pour suivre l'élimination dans l'organisme de nouveaux principes actifs en développement. Pour ces tests pré-cliniques nécessaires au dossier AMM, le laboratoire a mis au point une culture cellulaire d'hépatocytes humains. "Cet axe de recherche de l'unité est largement orienté sur la clinique et nous accueillons au laboratoire des médecins de l'hôpital Saint Eloi avec lesquels nos physico-chimistes et biochimistes collaborent" précise Claude Balny.
La diffusion de l'information
"La diffusion de l'information fait partie intégrante de notre activité de chercheur et nous lui consacrons beaucoup de notre temps, par des interventions en tant que conférenciers, l'organisation de colloques ou la publication de livres" explique Claude Balny.
Les chercheurs de l'unité128 organisent de nombreuses manifestations scientifiques en France et à l'étranger. Le dernier en date, "le XXVème congrès européen du muscle", a eu lieu en septembre dernier à La Grande Motte, organisé par F.Travers et T.Barman; le prochain, consacré aux cytochromesP450 (organisateur P.Maurel), est prévu pour juillet1998 à Montpellier. "Nous essayons, dans la mesure de nos possibilités, car cela demande beaucoup de temps, de publier après chaque congrès que nous avons organisé un livre qui présente toutes les communications" souligne Claude Balny.
V.CROCHET