L'équipe "Physiopathologie des réseaux neuronaux médullaires" est une Equipe Propre de l'INSERM (EPI)*. Créée le 1er janvier 1999, elle vient de prendre possession de ses nouveaux locaux au sein de l'Institut François Magendie et était auparavant hébergée par l'unité 378 de Dominique Poulain. L'équipe compte une dizaine de personnes parmi lesquelles deux chercheurs statutaires INSERM et CNRS, un professeur des Universités et un hospitalo-universitaire. Dirigée par Frédéric Nagy, directeur de recherche CNRS, l'EPI 9914 se consacre à l'étude des phénomènes de plasticité au niveau des réseaux de neurones de la moelle épinière. Les recherches portent sur deux aspects de cette plasticité : la sensibilisation à la douleur et la récupération fonctionnelle post-traumatique.
Physiologie et physiopathologie du traitement de l'information nociceptive dans les cornes dorsales de la moelle épinière (responsables : Dr Frédéric Nagy, Dr Gwendal Le Masson)
Les cornes dorsales (ou postérieures chez l'homme) de la moelle épinière sont le premier niveau du traitement de l'information nociceptive, c'est-à-dire de la réception et de l'intégration des messages susceptibles de provoquer de la douleur. Suite à une stimulation douloureuse prolongée et /ou intense, on observe une sensibilisation centrale à la douleur, un processus normal de protection qui peut conduire cependant à des situations pathologiques de douleurs chroniques. Cette sensibilisation est due à des modifications du système nerveux à plusieurs niveaux : tissus périphériques, cornes dorsales de la moelle épinière et structures supraspinales (tronc cérébral, thalamus et cortex). L'EPI 9914 s'intéresse à la plasticité observée au niveau des cornes dorsales de la moelle épinière, " la plasticité est induite par deux phénomènes, la modification de la transmission synaptique entre les afférences primaires et les neurones secondaires de la moelle épinière et la modification des propriétés propres des neurones secondaires de la moelle épinière" explique Frédéric Nagy. Le laboratoire travaille plus particulièrement sur la modification des propriétés propres des neurones secondaires et utilise pour ses recherches trois techniques principales :
1) l'électrophysiologie intracellulaire sur tranche de moelle épinière de rat et sur neurone dissocié de la corne dorsale
2) l'électromyographie (mesure in vivo de la sensibilisation d'un réflexe nociceptif) chez le rat normal et chez un rat modèle atteint de neuropathie périphérique sensitive douloureuse
3) La modélisation informatique.
En parallèle, des recherches cliniques chez l'homme sont menées dans un service de neurologie et d'exploration fonctionnelle du CHU de Bordeaux pour étudier la sensibilisation des réflexes nociceptifs chez des patients neuropathiques.
Plasticité fonctionnelle et morphologique des réseaux neuronaux locomoteurs (responsable : Pr Jean-Marie Cabelguen)
Ces travaux concernent la corne ventrale (ou antérieure chez l'homme) responsable de la motricité. Les chercheurs étudient chez un modèle animal, l'urodèle (ordre d'amphibiens auquel appartiennent en particulier les salamandres et les tritons), la restauration locomotrice après transection médullaire. Ces animaux possèdent en effet la particularité intéressante de récupérer en quelques mois une locomotion pratiquement normale après lésion médullaire d'origine traumatique. Comprendre l'organisation des réseaux locomoteurs spinaux et élucider les modifications post-traumatiques des propriétés de ces réseaux chez cet animal sont les objectifs principaux de l'équipe qui utilise une double approche associant l'électrophysiologie et l'immunohistochimie.
"Nous sommes au début de nos recherches mais notre objectif à court terme est d'aborder le problème depuis la cellule jusqu'à l'homme " conclut Frédéric Nagy.
V. CROCHET
*Les EPI sont - avec les Equipes Mixtes de l'INSERM (EMI) - des nouvelles structures lancées par l'INSERM en 1999. De plus petites tailles que les unités INSERM traditionnelles, les EPI-EMI ont par ailleurs les même droits et les mêmes devoirs que les unités,. Elles sont créées pour quatre ans, renouvelables une fois.