Février 2004 - n°85

L'IFTS : Un centre d’études techniques au service de l’industrie

L'IFTS est un Centre d'Etudes, de Recherches et d'Essais créé en 1981 à Agen sous la forme d'une association à but non lucratif autofinancée. Outre ses activités de recherche, il accompagne des industriels de tous secteurs d’applications des Techniques Séparatives. Son expérience et ses compétences en font une valeur sûre du marché.

Le Professeur Roger BEN AIM, Directeur du Laboratoire de Génie Chimique appliqué au traitement des eaux de l'Université de Montpellier, mondialement connu pour ses nombreux travaux sur le traitement et l'épuration des eaux et sur le traitement des boues d'épuration, est à l’origine de cette création.En effet, avec les professionnels du secteur, il constate que les fabricants français de matériels, PME/PMI souffrant de la faiblesse de leur R&D, perdent des marchés au profit de gros concurrents en particulier allemands et américains.

Le Pr. BEN AIM leur propose en 1980-1981 de créer un Centre de Recherche Collective (CRC) qui, à l'interface entre laboratoires de recherches scientifiques, constructeurs de matériels de séparation et utilisateurs de ces matériels, développerait les compétences et les moyens nécessaires pour accompagner l'évolution de leur offre et de leur demande. Financé à parts égales par des subventions, les cotisations de ses membres et des contrats, le centre a démarré avec un budget de 1,8 MF (0,28 MEuros) et 8 personnes.
Son budget 2003, en progression de 20% sur 2002, s'est élevé à 1,6 MEuros. En 2004, l'équipe comptera 6 ingénieurs, 9 techniciens, 5 opérateurs et 3 administratifs et devrait obtenir un budget en progression de 15%.

Les compétences de l’IFTS couvrent l'ensemble des techniques et des procédés de séparation liquide-solide et des technologies associées, dont par exemple la caractérisation des particules qu'elles soient en poudre, en suspension dans un liquide ou déposées sur une surface. Cela couvre donc la filtration sous toutes ses formes (sous vide ou pression, continue ou discontinue, etc …), la décantation, la centrifugation et l'essorage centrifuge, la flottation et les séparations membranaires.

Des activités diverses

contractuelles

Les activités de l’IFTS sont d'abord contractuelles, c'est-à-dire sous contrat avec des industriels et après engagement de secret. Il répond à toute demande relevant de ses compétences et ce, sous des formes variées.

Une première activité concerne la caractérisation des particules (analyse granulométrique et morphométrique, comptage automatique ou microscopique, masses volumiques, …) et des suspensions (concentration, filtrabilité, compressibilité, …) pour en évaluer l'aptitude à une séparation donnée.
En second lieu, il assure un rôle mondialement connu et reconnu de centre indépendant d'essais des filtres à liquides et dispose pour cela de bancs d'essais uniques en Europe.

Ensuite, sa fonction de centre d'études et de recherche l'amène à réaliser, dans ses locaux et sur les sites industriels, des études de faisabilité préalables au choix d'un matériel nouveau et des études d'optimisation pour accroître un rendement de séparation, améliorer la productivité d'un atelier ou la qualité de ses produits ou encore réduire la quantité des effluents ou de boues qui en sortent.
Quatrième activité : ses ingénieurs mènent en ateliers industriels de nombreuses missions d'expertises et de conseils qui portent sur les procédés de séparation, sur la maîtrise de la contamination particulaire ou sur les méthodes et appareils de caractérisation des particules et suspensions.

Enfin, l’IFTS mène sous contrat des recherches à caractères technologique et appliqué pour mettre au point de nouvelles machines ou composants de machines de séparation liquide-solide.

Collectives

Parce qu'association loi 1901, l'Institut mène en parallèle des activités répondant à la demande de tout ou partie des professionnels constructeurs, fabricants ou utilisateurs d'équipements et de produits de séparation. Elles prennent la forme d'une veille technologique qui permet à tout instant de savoir qui fait quoi dans les sciences autant que dans les techniques et leurs applications, dans les études prospectives, ou les synthèses thématiques ou les manifestations rassemblant divers acteurs du secteur.
En outre, des recherches à caractère cognitif sont menées en partenariat avec les équipes universitaires françaises de Bordeaux, Pau, Toulouse et Compiègne. D'autres à caractères méthodologiques sont menées en interne pour mettre au point de nouveaux protocoles d'essais de filtres à liquides selon les attentes du marché.

Enfin, l’IFTS participe activement à tous les groupes d'experts français, européens et mondiaux qui élaborent les normes d'essais des filtres et de caractérisation des particules et des suspensions.

Le Marché

Parce que les techniques de séparation liquide-solide sont mises en œuvre dans la quasi-totalité des procédés qui élaborent, traitent ou utilisent des liquides, l'IFTS est partenaire de tous les secteurs industriels.

C'est ainsi que l’Institut a accompagné un industriel des biotechnologies pour optimiser un procédé d'extraction de vaccin par pressage de la matière de culture et clarification du jus de pressée, un fabricant de peinture pour trouver le seuil de filtration et la surface de cartouches filtrantes répondant à un nouveau cahier des charges, mais aussi l'usine d'épuration d'une collectivité locale pour optimiser le conditionnement d'une boue et prédimensionner le filtre presse nécessaire à sa déshydratation. L’institut a aidé un laboratoire pharmaceutique à choisir et optimiser un procédé de filtration sur précouches organiques valorisables, un site de pétrochimie pour trouver une meilleure toile filtrante et optimiser un filtre épaississeur / laveur à cadres verticaux. Sans oublier un atelier de mécanique dans sa recherche d'une nouvelle technique de récupération de boues d'usinage, etc …

Les recherches en cours

Il ne peut être fait mention des recherches que l'IFTS mène sous contrat avec ses clients industriels. Mais en parallèle sont menées des recherches collectives cofinancées par des contrats publics et la cotisation des membres de l'association.

Les travaux en cours portent sur le développement de méthodes et de logiciels de simulation et d'optimisation
- de la floculation, de l'égouttage et de la filtration des boues d'épuration qu'une importante campagne d'essais sur une dizaine de sites industriels permettra de valider
- de l'essorage centrifuge tel que très fréquemment utilisé en chimie fine et en pharmacie pour déshydrater et laver des cristaux
- de la filtration sous vide de gâteaux épais comme dans les filtres clos monoplaques.

Le dernier thème de R&D concerne la mise au point de nouveaux protocoles d'essais des cartouches de microfiltration, des filtres hydrauliques en débit cyclé et des filtres à carburant automobiles.

Une équipe spécialisée

Les ingénieurs, dont 4 sont docteurs, ont des formations de base en Génie des Procédés (INSA Toulouse, ENSIC Nancy, ENSGTI Pau et ISIM Montpellier) avec des spécialisations en génie sanitaire, microbiologie, chimie et mécanique des fluides.
Les techniciens sont diplômés BTS et DUT de Génie chimique, mécanique, électricité et automatisme, et mesures physiques.Ils sont assistés par des opérateurs formés aux techniques de laboratoires, à l'électricité et à la mécanique.

Les locaux ont été conçus pour assurer un développement harmonieux des deux grandes familles d'activités que sont les études et recherches d'une part, les mesures et essais de l'autre.
La halle technologique et son laboratoire d'application regroupe l'ensemble des pilotes et des matériels de paillasse nécessaires à la simulation, à l'évaluation ou à l'optimisation de l'ensemble des techniques séparatives en mettant en œuvre quelques milliers ou quelques dizaines de litres des produits à séparer. L'équipement électrique, hydraulique et informatique des pilotes les rend parfaitement adaptés aux études sur sites où peuvent être traités des lots parfaitement représentatifs des procédés étudiés.

Le laboratoire de mesures rassemble un parc unique en France de granulomètres, microscopes et compteurs de particules qui, en reposant sur des principes physiques différents, permettent de caractériser tous les types de particules et de suspensions traitées dans l'industrie, d'engrais aux solutés injectables en passant par les boues d'usinage de plaquettes de silicium ou les particules polluant les pièces et composants mécaniques et hydrauliques.

Enfin, le Centre Européen d'Essais des Filtres a été réimplanté en 2000 dans un bâtiment neuf de 600 m2. Ses bancs d'essais sont par leur nombre (15), leur diversité et leur qualité uniques en Europe. Ils permettent de déterminer toutes les caractéristiques hydrauliques, séparatives et physiques de tous les types de filtres à liquides du marché: de la capsule stérilisante implantée sur le robinet d'un bloc opératoire jusqu'aux gros filtres à décolmatage automatique qui épurent l'huile des moteurs diesels des plus gros navires marchands en passant par les filtres à carburant et à huile de nos voitures, par les filtres des circuits hydrauliques ou à kérosène des avions, par les filtres à eau des centrales nucléaires ou à peinture de l'industrie automobile. Cette activité d'essais des filtres à liquides est gérée selon les exigences qualité de l'ISO 17025 et une dizaine de normes sont appliquées sous accréditation du COFRAC.

Enfin, parallèlement aux efforts de R&D qui complètent les compétences et élargissent les marchés, l'Institut se dotera des bancs d'essais et des outils de laboratoires qui vont avec.
La croissance régulière des activités (+ 10 % par an et + 20 % en 2003) devrait se maintenir en 2004 et un ingénieur d'étude et de recherche sera recruté en début d'année. Le rayonnement international sera renforcé en nouant des partenariats avec d'autres structures indépendantes en Europe et aux Etats-Unis.

MH