Juin 2008 - n°133
Les Sciences de la Terre au Muséum national d'Histoire naturelle
Etablissement scientifique de renom depuis plus de 300 ans, le
Muséum national d'Histoire naturelle accueille deux millions de visiteurs
par an et emploie quelque 1850 personnes, dont 500 chercheurs et 400 étudiants
(master et écoles doctorales).
Parmi ses sept départements de recherche, le Département "Histoire
de la Terre" est dédié à l'étude de l'histoire
de la Vie en relation avec son cadre physique qu'est la Terre. Il retrace
ainsi l'évolution de la biosphère intégrée dans
le contexte de l'origine, la formation et l'évolution de la planète.
Recherche, enseignement et information du grand public sont au cœur des
missions de ce Département…
Une vocation à conserver et valoriser
les collections du Muséum
Le Département Sciences de la Terre du Muséum national d'Histoire
naturelle (MNHN) s'intéresse principalement à quatre thématiques
de recherche :
l'origine et la formation de la Terre et des planètes telluriques ;
la structuration de la planète et le mode de formation des premiers
continents ;
les interactions minéraux-eau-vivant, biominéralogies et environnement
;
l'histoire de la Vie et interactions avec les modifications des environnements.
Ces champs d'investigation se fondent le plus souvent sur les collections
du Muséum à partir d'inventaires aidant à la compréhension
de la géodiversité et de la paléobiodiversité
(ou biodiversité passée). D'autres études, plus systématiques,
visent à approfondir la connaissance des objets eux-mêmes (formation,
liens de parenté).
Le département Histoire de la Terre a pour vocation de conserver et
valoriser ce patrimoine par :
- l'enrichissement des collections : accroissement et valorisation par la
recherche ;
- la mise à la disposition de la communauté scientifique et
publique : accès aux chercheurs, prêt, informatisation, mise
sur internet ;
- l'organisation matérielle : distribution spatiale, rangement, conservation,
sécurité et fonctionnalité…
- des actions éducatives auprès du grand public : formation,
expositions, mise en valeur des sites-patrimoine géologiques et paléontologiques.
La politique d'enseignement du Département est essentiellement orientée
vers les milieux universitaires (master, doctorat). Plus généralement,
le Département doit contribuer à la diffusion des connaissances
scientifiques. L'origine de la Terre et de la Vie ainsi que de l'évolution
de la Vie sur Terre font l'objet d'une forte demande de la part de la société
; des problématiques telles que l'origine du système solaire,
les variations du climat, l'évolution de la biodiversité au
cours du temps, l'extinction des dinosaures ou l'origine de l'Homme sont des
sujets éminemment médiatiques et fortement récurrents.
Zoom sur la recherche
Trois unités de recherche composent le Département "Sciences
de la Terre" du MNHN : l'USM 201 (Minéralogie – Pétrologie),
l'USM 203 (Paléobiodiversité et Paléoenvironnements)
et l'USM 205 (Laboratoire d'Etude de la Matière Extraterrestre, LEME).
Le Département est notamment reconnu pour son expertise dans la détermination
des météorites, des minéraux et des fossiles, et en particulier
pour l'inventaire et la gestion du patrimoine géologique in situ. Ses
membres jouent un rôle d'experts dans la mise en place de musées
liés au patrimoine géologique en France et à l'étranger.
Minéralogie – Pétrologie
(USM 201) :
Cette unité concentre ses travaux sur l'histoire de la Terre ancienne
(roches du manteau), la planétologie comparée (Mars et météorites
anciennes) et la géodiversité (roches profondes, minéraux
et gemmes). La recherche est organisée autour de deux axes : la minéralogie
systématique et la minéralogie environnementale, en liaison
étroite avec les collections de minéraux, roches et météorites
du Muséum.
La minéralogie systématique et environnementale est un thème
fédérateur qui recouvre :
- le développement de méthodes de micro-analyses non-destructives
des divers matériaux minéraux dans les domaines des sciences
de la Terre, de l'archéologie, de la biologie et de l'environnement
;
- l'étude des propriétés physiques et thermodynamiques
des minéraux ;
- la caractérisation de nouvelles espèces, notamment dans le
domaine des microminéraux d'éléments rares.
Paléobiodiversite et Paléoenvironnements
(USM 203) :
Cette unité de recherche est placée sous la triple tutelle du
CNRS, du Muséum national d'Histoire naturelle et de l'Université
Pierre et Marie Curie. Au cœur de ses études : les organismes
fossiles dans leur diversité et les milieux sédimentaires.
Ses activités s'organisent plus précisément autour de
deux thématiques de recherche :
1/ Structures, fonctions et relations dans l'histoire du Vivant : cette première
équipe a une vocation essentiellement systématique et taxinomique.
Son orientation principale est de décrire les faunes et flores passées
et comprendre l'ordre de la nature ainsi que son histoire, en particulier
par la reconstitution de phylogénies. Entre autres études, les
analyses d'objets par tomographie, qui ont déjà plus de dix
ans, permettent d'observer de façon non invasive la structure interne
d'un fossile.
2/ Dynamique des écosystèmes : les rythmes de l'histoire du
Vivant : la seconde équipe est focalisée sur l'étude
des fossiles. Les fossiles nous informent sur les conditions de vie et sur
les caractéristiques des milieux passés. Leur étude est
notamment fondamentale pour établir les cartes paléogéographiques
et paléoclimatiques.
Laboratoire d'Etude de la Matière Extraterrestre
(USM 205) :
Le Laboratoire d'Etude de la Matière Extraterrestre (LEME) est une
unité de recherche du Muséum National d'Histoire Naturelle.
Ses recherches sont centrées sur les processus de formation du système
solaire et de la Terre primitive ainsi que sur l'origine moléculaire
de la vie. Elles se fondent sur l'étude des météorites
et des sédiments les plus anciens connus.
Notez ainsi que depuis 2007, le LEME a obtenu de nouveaux échantillons
de grains cométaires collectés par la mission spatiale StarDust
(mission spatiale de la NASA). Ces échantillons seront analysés
grâce à la sonde NanoSims, instrument de très haute technologie
installé au Muséum en 2005 et capable de mesurer avec une résolution
spatiale de 50 nanomètres les compositions chimiques et isotopiques
de solides microscopiques. La NanoSims est d'ailleurs le seul instrument qui
permette de mesurer conjointement les éléments caractéristiques
de l'activité biologique et ceux du monde abiotique…
A vos agendas
De mai à novembre 2008, le Muséum national d'Histoire naturelle
s'est associé au BRGM (Bureau de Recherches Géologiques et Minières)
pour organiser une grande exposition événementielle, soutenue
par Total, et baptisée : "Aux Sources de la Terre". Installée
au cœur du Jardin des Plantes, à Paris, elle est ouverte à
tous gratuitement.
Et, prochainement : une Galerie virtuelle de Minéralogie en ligne sur
le site du Muséum ! Dans le cadre de l'Année Internationale
de la Planète Terre et grâce au mécénat de Total,
cette Galerie virtuelle vise à faire découvrir au plus grand
nombre les trésors cachés des collections de minéralogie
du Muséum. Elle offre un nouvel outil de référence aux
passionnés de minéralogie et de gémologie, qu'ils soient
débutants, amateurs ou professionnels.